今人编著小说史，从内容的角度进行分类，往往有历史、社会、人情（或称世情）、神怪、侠义公案诸种，而实际上每一种里面，又还包含了许多分支和小类。综合地看，说中国古代小说是中国古代历史、社会和人情世故的百科全书，是毫不过分的。今天，我们即使不再像民主革命的先驱和启蒙者那样过于夸大小说的“新民”作用，对于古代小说的认识价值、陶情悦性、增益智慧的审美娱乐价值和民族文化传承的价值，还是应该给予足够的估计，对此作出持久深入的发掘和闸释。

  中国古代小说的形体，也有一个从小巧到庞大的发展过程。志怪志人小说一般篇幅很短，几句话，讲清一桩事而已。后世以记录传闻轶事为宗旨的笔记小说，基本也是如此，作者往往声明自己是实录传闻，故而不宜多作加工渲染，所以篇幅大都不长。传奇作品不同，“小小情事，凄婉欲绝”，“鸟花猿子，纷纷荡漾”，故事复杂了，人物丰富了，有了描写和对话，作者又特重辞章的丰润华美，篇幅自然要比志怪志人和笔记小说为长。但传奇毕竟还是以文言为载体，距实际口语颇远，所以无论怎样挥洒曼衍，篇幅总还有限。只有通俗化趋势明显的、与艺人口头表演相联系的新型小说，如唐代的变文、俗赋和宋元的话本，这才能够放开手脚，反复尽情地铺叙缕说。如果按现代文艺学的标准来大致衡量，许多话本、拟话本是达到了中篇小说的长度，而后世数十回上百回的章回体或某些演义小说，便是真正的长篇了。从形体的角度看，中国古代小说也是色色齐备的。本书限于容量，对于篇幅较短的文言小说、传奇小说和话本小说，以选录全篇为主，而对于长篇作品，就只能择其精彩段落，作尝鼎一脔式的赏析，读者若想领略其全貌，就需再找全书来读了。其实，无论对于长篇，还是对于中短篇，小说赏析都只具有举例和导读的作用，读者完全可以见仁见智，发挥主体性和想象力，独立地从小说文本获得感知和体悟。如果读者看了这本赏析，对书中讲到的那些小说增加了一些了解，油然而生继续广泛深入阅读和探索的愿望，那我们的目的就达到了。

  中国古代小说是一个堪与古典诗歌媲美的文学宝库，让我们踩过“赏析”所铺设的径路，接过“赏析”所提供的线索，大踏步走进宝库之中，用自己的手眼去享受探索和发现的乐趣吧。