然而，就所提供的作品范围和体量而言，莎士比亚无人能及，英格兰历史在《李尔王》和《辛白林》中有所展现，但从理查二世统治时期（1377—1399年）开始（尽管只涵盖了其统治的最后阶段），直到1485年亨利七世即位为止，对历史的呈现都是按次序排列的。《亨利八世》的结尾甚至只叙述了他统治时期的一部分（1509—1547年），以未来的伊莉莎自一世在1533年接受洗礼而告终。此外，《爱德华三世》（主人公为理查二世的祖父，但直接传位给其孙理查二世），一部在1595年被列入书商公会登记簿的戏剧，也全部或部分归功于莎士比亚。莎士比亚的《约翰王》大概写于1596年，涵盖了更早的统治时期，但是关于其写作时间尚存在很大分歧。爱德华三世于1327年至1377年在位，他的曾曾祖父约翰的在位时间则为1199年至1216年。

  莎士比亚也写过不列颠历史中的其他部分，但它们要么是虚构的，比如《李尔王》（这是一出质疑神意的悲剧），要么是发生在遥远的时间之幕上，比如《麦克白》尽管这部剧的部分情节发生在英格兰国王忏悔者爱德华（Edward the Confessor，1042—1066年）宫廷里，但主要故事发生在11世纪的苏格兰。《理查二世》《亨利四世上篇》《亨利四世下篇》《亨利五世》《亨利六世上篇》《亨利六世中篇》《 亨利六世下篇》《理查三世》等八部剧作，在连贯强度与叙事力量上都是无与伦比的，令人印象深刻。有关罗马历史的戏剧并没有形成一个可资比较的整体，因为只有两部在内容上是按时间顺序相连的，即《裘利斯·凯撒》和《安东尼与克莉奥佩特拉》，而《科利奥兰纳斯》和《泰特斯·安德洛尼克斯》则是分开的，按时间顺序一部较早，另一部较晚。实际上《科利奥兰纳斯》很可能取材于罗马共和时期，然而，与大多数以罗马时期为背景的戏剧一样，它的主题也在于个人的肆心。

  英格兰历史剧的重要性和复杂性就在于此，这些剧作提供了一种对戏剧所涵盖的连贯性时段的叙述，使不同戏剧之间可以进行比较，或至少有助于对其进行解读。这种叙述是必要的，尤其是因为这些年月是当时英格兰民众复原的记忆中的重要组成部分（然而，如今人们复原的记忆则较弱），而具有讽刺意味的是，这种记忆在很大程度上要依赖于莎士比亚。与此同时，关键是要认识到莎士比亚的观点在一定程度上不一定是他笔下人物或所有同时代人所表达的观点。


《莎士比亚时代的英格兰》
【英】杰里米·布莱克 著
张炜 译
上海书店出版社