现代化带来的一个直接后果，是城市人口的迅速膨胀，而人们的闲暇时间却大为减少，人际交流因而减少。人们往往自我隔离在一些由文化、兴趣、职业、甚或想象组成的孤岛中，越来越多的人只和自己相同兴趣的人来往，只听到他们自己的回音，对社会的其余部分视而不见，预示着一个公民社会的衰落。城市公共生活的枯萎被当作城市发展的代价之一。桑内特以他犀利的眼光，率先意识到了这一难以为人所察觉的变迁，并称之为“公共人的衰落”。桑内特在《公共人的衰落》中为我们描绘出一幅关于公共生活波澜壮阔的历史图景，史家的严谨和社会学家的敏锐在《公共人的衰落》中表现得酣畅淋漓，对建筑学、服饰学、戏剧、文学、历史和政治经济理论等资料信手拈来增加了可读性和哲理性。桑内特试图唤醒现代人的公共激情，重建公共社会。

    本书主要探讨了公共生活和私人生活的失衡以及由此给人类生活带来的影响。桑内特对众多历史材料进行了详尽的实证分析，完美地解答了诸多令人困惑的问题:何以人们会把陌生人视为威胁？为什么时至今日，普通人参与公众生活的惟一方式和途径就是保持沉默，充当听众？而这些反过来又给人们的精神性格造成了什么样的影响？桑内特的结论是，孤独是现代性不可避免的后果，致令个人向私人生活靠拢，而这也就是所谓的公共人的衰落。该书在海外声誉卓著，是历史社会学、社会生活研究等学术领域的扛鼎之作。

    桑内特一语道破近代社会公共空间转变的实质:不是人变了，也不是社会结构变了，而是人们对“私密性”的认识发生了转变，是那些需要投射到公众人物身上的需求发生了转变。现代公共领域，就是一个人们相互看见却又彼此隔离的领域。《公共人的衰落》提出了一个必须重视的警告，值得我们所有人深思。在人类文明史上，城市通常总是积极的社会生活的中心，人们需要的不是一个马赛克式拼接的、孤独的个人或小共同体组成的群岛式社会，而是一个有着积极参与的公民的社会，在那里，公共讨论不仅是一种权利，也是一种政治义务。

    《公共人的衰落》值得我们所有人深思，桑内特的预言在一定程度上也在我们身边上演。尽管他探讨的是一个严肃的话题，但阅读《公共人的衰落》却是一个愉快的体验:流畅的文笔与深邃的思考合一，并无一般学术著作的艰涩感。

    《公共人的衰落》书末，选了左拉著名的《我控诉！》作为附录，可谓别有深意。左拉当时的举动，是正直的知识分子积极参与公共生活、不畏强权、不独善其身的典范，桑内特意在提倡此种意义上的公共生活。