与其说毛姆同情地反映了中国，莫若说他批判地反映了在中国的英国人的生活。集子的绝大篇幅用来写英国的官员、商人、冒险家、传教士、交际花，写他们鼠目寸光的小世界。品位很高的女主人，精心将小寺院改建成英国式的客厅，由于买不到英国屏风，只好用中国屏风替代，她的参照系是伦敦的风尚（《女主人的客厅》）。上流人物的宴会多年一贯地单调乏味，“中国使他们厌烦透了”，“他们对中国的了解只限于他们的业务所需要了解的”，他们甚至不愿意纡尊降贵学说中国话（《宴会》）。失意的船长和水手们在小阁楼上狂赌狂饮，怀念过去的好时光（《小阁楼》）。福音传教士以殉道者的自虐精神留在中国，但是其实憎恨中国和中国人（《恐惧》）。同情社会主义的有产者原本视黄包车夫为“兄弟”，但终究摆脱不了种族歧视，后来大踢黄包车夫的屁股（《亨德森》）。充满殉道精神的年轻人本以为自己到中国后会吃苦受穷，没想到等着自己的是锦衣玉食，从此堕落成为不择手段的商人（《麦克里斯特医生》）。寂寞的烟草公司代理人一心想和白种人说话，却对身边的中国小城了无兴趣（《上帝的真理》）。领事对本国妇女嫁给中国人作妾耿耿于怀（《领事》）。传教士在五月到九月放下工作去别墅避暑（《陌生人》）。船长谈论“民主”与“社会主义”，但又标榜自己是哈罗公学毕业（《船长》）。出众的人物对遥远家乡的一切知之甚详，又骄傲地声称自己的屋子里没有一件中国货（《出众》）。汉学家甘于贫困、对学术孜孜以求，但是他所接触到的中国只是来自书本（《汉学家》）。副领事刚刚目睹一次对中国犯人的处决，转眼却在俱乐部里漠然地喝鸡尾酒（《副领事》）。最著名的一篇是《大班》，事业成功的大班在中国生活了30年，但是摆脱不了乡愁和对中国的厌恶，最终酗酒而死。——在某种程度上，正是这组群像，使中国屏风之“隔”得以凸显。
　　 
　　毛姆是长篇佳、短篇尤佳的小说家。这58篇叙事没有变成一个不伦不类的长篇实在是聪明之举。在短篇的形制下，含蓄、微讽、同情，蕴藉多变，笔底春秋，好看。