夏洛蒂·勃朗特(1816—1855)是我国读者比较熟悉的一位英国女作家，我们不仅读到了，也在银幕上看到了她的名著《简·爱》。
    《谢利》是继《简·爱》出版两年后问世的另一部长篇小说。夏洛蒂·勃朗特在《简·爱》出版后不久，即着手写《谢利》，于1849年9月10日写毕交出版社，同年10月26日出版。

    夏洛蒂·勃朗特的父亲据说年轻时曾做过铁匠和织工。他在1806年取得了学位，受了圣职，1809年到英国北部约克郡哈沃斯任副牧师，就此在那里定居下来。作家的父母都有一定的文学才能，使得这个贫寒的家庭充满文学气氛，而且对作家三姊妹以后的文学成就有了很大的影响。
    哈沃斯在约克郡的西区(西里亭)，这是个穷困的农村，但是，境内河流纵横，到处都是羊群，拥有纺织业所必需的羊毛和水，成为英国纺织业的发源地。十八世纪末，纺织业逐渐采用水力纺织机，纺织厂大多迁至靠近河谷的地方。1812年，由于各纺织厂普遍采用水力纺织机，织工害怕失业，纷纷自发地起来捣毁机器、厂房，袭击厂主住宅。汹涌澎湃的卢德运动在这个时期达到了高潮。
    夏洛蒂·勃朗特出生时，正是拿破仑彻底垮台后不久，英国工商业获得复苏，纺织业更其普遍采用新机器，加速生产，扩大市场的时期，西区不断涌现出了富有的纺织业主，与此同时，由于这些新兴资产阶级要教育自己的子女，社会上需要成批的家庭教师。这种新兴的、受歧视的职业，夏洛蒂·勃朗特有过亲身的痛苦经历，因此，这种家庭教师的生活都先后出现于《简·爱》和《谢利》中。
    作家通过自己的亲身经历，结合本书出版前三十七年的一些真实情况，以严谨的现实主义手法，再现了约克郡的风光、习俗、人物，再现了当时的重大社会历史事件。《谢利》洋溢着英国北方的浓郁的地方气息，真切动人，为作者继(《简·爱》之后，进一步奠定了自己的声誉。

    《谢利》的故事发生于1812年，作者一开始有点夸张地写道：“读者，如果你以为这个开场白是要为你写爱情小说什么的，那你就大错特错了。你指望出现多愁善感，诗情画意和虚幻缥缈的东西吗？你希望看到热情、刺激和通俗闹剧吗？请你安下心来，别存这些希望，把希望的标准定得低些。你要看到的是种真实的、实在的、实际的事情；是种像礼拜一早晨那样毫无浪漫气息的事情，礼拜一早晨，凡是有工作的人，一觉醒来，便知道他们必须起床，到工作的地方去。”
    事实当然不完全是这样，因为《谢利》在严峻、真切、具体地记载了重大历史事件的同时，也写了比较曲折的爱情故事。
    十九世纪初，资本主义制度已在英国巩固下来了，随之而来的是，工人阶级日益贫困，群众运动风起云涌，1811年至1812年，约克郡和诺丁汉等地都连续发生捣毁机器事件。当时的首相小庇特采取高压手段，残酷镇压人民革命运动，包括捣毁机器在内的群众运动的许多参加者大多被处死。
    夏洛蒂·勃朗特在本书第28页上明确地写了当时的历史情况：“我写这本书的时候，正是英国历史上(特别是在北方各地的历史上)暗淡无光的时期。当时，大战方酣。整个欧洲都被卷进这场战祸。英格兰，即使不是困乏，也已经由于长期战争而精疲力竭了——不错，国内半数人民也都困乏了，大声呼吁，但求和平，不计条件。所谓国家荣誉已经变得空有其名，在许多人眼里，一文不值了……
    “由拿破仑的米兰和柏林法令所引起的‘诏令’和禁止中立国与法国进行贸易，触怒了美国，从而把约克郡毛纺业的主要市场给切断了，使约克郡的毛纺业濒于绝境。一些次要的外国市场胃纳已足，不能再多吸收——巴西，葡萄牙，西西里都供过于求，存储将近两年的消费量。在这种危机时刻，北方的纤维工业都采用新机器，这样一来，大大缩减了原来必须雇用的大量工人，成千成万的人失业，使他们毫无维持生活的合法手段。接着而来的又是庄稼歉收。灾难达于顶点。忍耐，过分刺激，使得同胞们都起来暴动。人们都感到，一种精神上的地震，像分娩阵痛一般，正在北方地区的丘陵下面起伏不息。”
    这是当时英国的实际情况。本书主人公罗伯特·吉勒德·穆尔，这个西区的工厂主代表人物，是个半约克郡，半比利时血统的商人。他雄心勃勃，为人骄傲，面对着当时纺织业奄奄一息的困境，决定采用新发明的纺织机，以便节省劳力，降低成本，提高竞争能力，扩展市场，结果遭到当地工人的反抗。这就是《谢利》一上来就出现的“山雨欲来风满楼”的场景，它以三个副牧师登场为引子，逐步揭开这一历史事件。