在艺术史研究领域，古代学者对古器物及相关图像的研究同样具有启发意义。关于这一类问题，清代四库馆臣曾发过感慨，云：“著述之中，考证为难；考证之中，图谱为难；图谱之中，惟钟鼎款识义通乎六书，制兼乎三礼，尤难之难。”（《四库全书总目提要·卷一百十五·钦定西清古鉴》）古代金石学者在经学，特别是礼学的知识背景下展开古物研究，其内容至少涉及题铭释读、图像辨析和文献考证这三个方向（即王国维所言“文字、形制、事实”三项），而每一项都需要极为专门的知识。以今天的眼光来看，这恐怕也是艺术史研究的基本方法——包括卷轴书画在内的古代艺术史研究，尤其不能离开这一路径。

    按照容庚先生的看法，古人对于古器之观念，大概可以分为三类，即“以为祥瑞者”“以为器用玩好者”和“以为研究者”，这三点与王国维“应用、研究与鉴赏”的提法相类似。受到这一观点的启发，本书采用了以下写作结构：第一章，讨论有关古物的观念变迁；第二章，通过礼图这一类特殊古物图像讨论古物的“应用”“实用”问题；第三章，讨论儒家学者、古物学家对古器物的研究与著录工作；第四章，从审美的角度讨论艺术史中的古物图像，及这类图像所涉及的特殊题材类型；第五章，通过江南文人的生活方式，探讨历史感与美感的关系；第六章，介绍古器物拓片及“拓本博古图”，核心还是历史感与美感；第七章，通过端方旧藏柉禁，探讨古物摄影的真实性问题，这一章受到了《历史及其图像》导论部分的启发。

    当然，在这本书中，我关注的焦点主要是古器物的图像表达方式问题，其中包括版刻、手绘和传拓这三种基本形态。近代以来，古物摄影开始出现，古器物图像复制技术出现了历史性的变化，各类博古图的实用功能渐渐消解，但其审美含义却与日俱增。今天，版刻、手绘和传拓的古器物图像在拍卖会场频频现身，而我们主要是从美感、历史感的角度来看待这些图像，并在其“古雅”的气息中徘徊流连，乐而忘返。