浮士德（Faust）又称浮士德博士，在西方民间传说和文学里，关于他的故事是最负盛名的传奇之一。浮士德是德国一位巫师和星相家，传说他和魔鬼结盟，把自己的灵魂出卖给魔鬼，以换取知识和强力，由此演绎出一系列罪恶和奇迹。历史上似有浮士德其人，且不止一个。据说他们死于1540年，留下了一些乱糟糟的有关巫术、炼丹术和占星术之类的传说，大都与神学、降神术、妖术、魔法等有牵连。浮士德被说成是玩弄卑劣的、骗人的把戏的人，可谓声名狼藉，但是路德派教士却不这么认为。浮士德死后，一位无名氏撰写了第一部星相家的故事集《浮士德》（1587），浮士德于是名扬天下。这部故事集在中世纪被多人重述，作者把主人公浮士德描绘成具有阴暗心理且冷酷无情的人，并虚构了野蛮的、狠毒的魔鬼墨菲斯拖菲里斯（Mephistopheles，简称墨菲斯拖）作为浮士德的姻亲。“墨菲斯拖菲里斯”一词可能源出希伯莱文，其本义是指说谎者、否定者、破坏者。德国启蒙作家莱辛在他的未完成的剧本（1784）中拯救了浮士德，认为浮士德对知识的追求是高尚的行为，并设法使之与上帝和解。 

　　德国大诗人、剧作家、自然科学家、狂飙突进运动的杰出代表人物歌德（1749～1832）继承了莱辛的道路，他花费了将近60年的时间，构思和创作了举世闻名的《浮士德》。在歌德的笔下，浮士德被塑造成一个启蒙思想的代表，决心和旧习惯、旧思想、旧生活决裂，极力摆脱中世纪式的书斋。经过各种磨难和悲剧，他的灵魂得以净化、赎罪和拯救，最后在改造自然中悟出智慧的结论——“人要每天每日去争取生活与自由，才配有自由与生活的享受。”歌德也赋予魔鬼墨菲斯拖以深刻的意义：魔鬼代表虚无和消极，时时引诱浮士德加深罪恶，处处阻止浮士德上进，但却以失败告终，这反倒从反面激励了浮士德顽强进取的精神。 

　　歌德的《浮士德》第一部中的“天上序幕”是全剧的总纲。在这里，歌德借墨菲斯拖向上帝介绍之口，道出了浮士德的终生追求：“不错！这傻瓜为你服务的方式特别两样，尘世的饮食他不爱沾尝。他野心勃勃，老是驰骛远方，也一半明白到自己的狂妄；他要索取天上最美丽的星辰，又要求地上极端的放浪，不管是在人间或天上，总不能满足他深深激动的心肠。”——这就是勇于探索、无私奉献、自强不息、永远进取的“浮士德精神”。相形之下，16和17世纪以来的古典科学家（时称自然哲学家）以及现今的部分纯粹科学家，不都或多或少具有这样的浮士德精神吗？他们不都是“为科学而科学”，“为真理而真理”，生命不息、奋斗不止的智力领域的战士吗？ 

　　也许是由于起源学上的原因——天文学脱胎于占星术，化学脱胎于炼金术——也许是传统的文人学士的蛊惑宣传，也许是二者兼而有之，浮士德与魔鬼缔结契约、出卖灵魂的流言长期绵延不绝。科学被视为邪恶的技艺，科学实验被看作是与神秘力量和魔法相联系的（要知道，直到19世纪，化学实验室还因之建在石头拱肋结构的地下隐秘深处），科学家则变成像女巫一样的魔法师，用不正当的手段攫取知识。因为科学家致力于以非寻常的方法干预自然，揭示自然力，反对上帝的意志，这必然会造成巨大的危害乃至灾难性的后果——自然应该是“听任它所是的样子”。于是，科学家为满足他对世界和人的本性的好奇心，就要付出以他的灵魂作抵押的代价。人们为科学担忧，而且对科学家抱不信任和不喜欢的态度，乃至激烈批评和强烈地反对科学。从近代科学诞生直到21世纪，这种隐忧和抵触情绪始终与科学结伴而行。 

　　人们的担心并非毫无道理，因为科学知识的误用、滥用和恶用，的确可能招致恶魔般的祸患，因为科学总是在伴随天使和魔鬼的较量中进展的。更何况，思想糊涂或意志薄弱的科学家也容易被魔鬼引入歧途。在剧中，墨菲斯拖把引诱浮士德的打算明确地向上帝和盘托出：“假如你慨然允许，我将一步步地把他引上我的魔路！”况且，上帝也十分清楚：“只要他还活在世上，我对你不加禁阻，人在努力追求时总是难免迷误。” 

　　就这样，墨菲斯拖与上帝打赌：他定要设法把浮士德引向魔路。不过，上帝心中有数：他相信人心中的善意一定会战胜邪恶，墨菲斯拖必输无疑。他对墨菲斯拖坦言：“可是你终究会惭愧地服罪认输：一个善人即使在黑暗的冲动中，也一定会意识到坦坦正途。”上帝同时也表露了他释放魔鬼与浮士德结伴的缘由：“人的活动太容易弛缓，动辄贪求绝对的宴安；因此我才愿意给人添加这个伙伴，他要作为魔鬼来刺激和推动人努力向前。——可是你们这些真正的神子啊，应欣赏这生动而丰富的美！那生生不息的造化，将把你们纳入爱的范围。世间事尽管云谲波诡，要牢牢地绾以持续的思维！”看来，这位上帝倒真是全智全能：既懂得“相克相生、相反相成”的辩证法，也洞悉美、爱、持续的思维是人类摆脱困境的真谛。