在东北的一年时间里，迈克尔·麦尔坐着绿皮火车游荡了很多地方，从满洲里到绥芬河，从齐齐哈尔到大连旅顺，从长春伪满皇宫到哈尔滨731部队遗址，去了解真实的历史。除了这些游荡的记录外，他还在书中贯穿了东北的近现代史，从清末到军阀割据，从伪满洲国到日本投降，从国共内战到新中国成立，直到如今的社会主义新农村和中国梦等等。

    在迈克尔·麦尔看来，中国历史比西方人在学校里学到的要微妙得多，“农民和乡村并不是‘落后’的。在拆旧建新的大潮中，我们也许都应该问三姨提出过的问题：‘怎么就能知道一个地方已经发展得正好了呢？’”