《天上红莲》是渡边淳一的首部历史小说，也是其作品中规模最宏大且最为华美的爱情小说，被日本媒体称作“渡边文学之新起点”。

    故事从白河法皇62岁、璋子14岁的春天开始说起。璋子原是法皇所爱的祗园女御的养女，5岁左右开始侍寝在法皇身边，就在玩闹一样的肌肤接触抑或手脚交叠之间，自然而然地变成了“所谓的男女关系”，法皇对璋子的感情就如情窦初开的少年般纯粹。

    “我想要刻画有鉴赏力的成熟的性爱。”渡边强调。这一次被刻画的并非直接的性爱，读者会在书中看到渡边精心描写的在萤火微光映照下的熟睡的璋子的倩影等细节，那是成熟男性对若隐若现的曼妙女体发自内心的喜爱——“那之间渗透着一种从容之美”，绝非过于直接的官能体验，更不是所谓的“官能小说”。渡边认为：“所谓‘性’，并非只是描写插入就好的，肌肤的相互接触、温柔的言语以及各式各样的拥抱等等，这些都非常重要。但遗憾的是，日本的男性在这些方面都不甚高明，譬如书中提到的鸟羽天皇就只有‘精力旺盛’这点长处。”

    带着设法让自己心爱的女人幸福的心情，法皇将璋子硬性嫁给了比自己小两代的孙子鸟羽天皇。此外，法皇还专门学习了女性的生理现象并查明可能怀孕的日期，关于这点是有真实的资料考据的。依据这些知识，使鸟羽天皇和璋子之间不能怀孕生子的同时，使璋子的第一个孩子为自己所生——“这种近似疯狂的竭尽全力使法皇变得令人生怜”。

    关于故事的另外一位主人公——璋子，有的读者很欣赏她的率性而为，但也有读者认为这一形象有失丰满。渡边对这一形象的描写与刻画，有着自己独特的理解。关于这一点，渡边谈道：“璋子并非一心一意对待将自己视为女人的白河法皇，而她与只追求性关系的鸟羽天皇之间的愉悦也是显而易见的。这样一来，如此坦然地接受着两个男人的女人的难对付之处，以及女人超强的包容力都是我想要表达的。”

    璋子的所思所为所体现的女性追求自由，在某种程度上却是现代社会的折射与缩影。《天上红莲》将这种华丽而蓬勃的欲望鲜明地表露无遗。