长篇小说《铁皮鼓》共三篇四十六章，时间跨度较大。第一篇的时间从一八九九年到一九三八年，地点是但泽，主要历史背景是第一次世界大战，一九三三年希特勒出任德国总理后但泽纳粹势力抬头，纳粹党徒对犹太人采取暴力行动的“水晶夜”。第二篇的时间从一九三九年到一九四六年，地点是但泽、柏林、巴黎、诺曼底、但泽，主要历史背景是德国入侵波兰，但泽纳粹党徒围攻波兰邮局，纳粹党实施安乐死计划(消灭精神病患者、痴呆患者等病人)，屠杀犹太人，一九四四年德国军官暗杀希特勒的七·二〇事件，二战结束后被割让领土上的德意志人被驱赶回德国。第三篇的时间从一九四六年到一九五五年，地点是杜塞尔多夫，主要历史背景是战后西德的物质匮乏时期，黑市交易猖獗，西德实行货币改革，通过基本法、联邦德国成立和经济复苏。
    格拉斯凭着他的丰富的想象力塑造了小说的主人公奥斯卡·马策拉特这个侏儒形象。德语中“见到天光”是“诞生”之意。奥斯卡是在两个六十瓦灯泡的照明下出世的，两只飞蛾飞向电灯，投下阴影。奥斯卡感到人世昏暗便要回到娘肚子里去，可是脐带已被剪断。他一生下来就听得懂大人说话，便下决心在三岁生日那天在母亲送他一面铁皮鼓后实施“自残”(这是战争中厌战士兵的做法)，从地窖阶梯上摔下去成了痴呆儿，说话咿咿哑哑，从此不长个儿，但他的智商高出成年人数倍，而且还获得了一种“唱碎玻璃” 的特异功能，他可以用尖叫、嘘气打碎玻璃，而且还有“远程效果”。这使他跟成年人的世界保持距离，也使他可以躲在牌桌下、衣橱里、演讲台下，或者爬到塔楼上、舞台上、地堡上去冷眼旁观世界。奥斯卡就这样既回避又面对一个黑暗时期——十二年的纳粹统治，从小市民狭小的天地走进社会，目睹了种种怪现状，最后成了名利双收的铁皮鼓演奏大师。
    小说采用的是框架结构。开篇是奥斯卡在疗养与护理院(精神病院)以白漆栏杆病床为隐居地，让人买来“清白”的纸，敲响铁皮鼓回忆往事，写下他的自供状。原来奥斯卡成名之后又产生厌世情绪，便心生一计，让他的朋友告发他，警方把他当作杀人嫌疑犯关进精神病院监视。末篇是谋杀案真相大白，奥斯卡将被无罪开释，迎来他的是三十岁生日。整个故事情节就在这个框架结构内展开。
    《铁皮鼓》是一部第一人称小说或自述体小说，即由主人公奥斯卡自述人生经历。小说的主要素材则是作者格拉斯本人的经历与见闻。格拉斯有着犀利的目光和非凡的记忆力，他能把自幼起见到过的事物牢记在心并描绘出来。他善于捕捉有特色的事物或场景，如在冬季集市上出租烧热的砖头当脚炉，用绳子拴住死马的马头扔在海里捕鳗鱼，这在当时当地是司空见惯的，一旦写出来却会让人感到新奇而有吸引力。格拉斯把形形色色真实的人物，真实的事件、真实的场景编织进一张虚构的网里，真真假假，虚虚实实，让人似信非信，不信又不得不信。文学即语言艺术，德国人把文学作品叫做“Dichtung”，意即“语言艺术作品”。格拉斯的语言艺术就是画家般的写真技巧和富有想象力的虚构本领。