科学与技术，两者都是人类文明的重要组成部分，都是社会实践的产物，也都是推动历史前进的杠杆。科学旨在认识自然事物的属性、揭示其运动和变化的规律，着重回答是什么和为什么的问题，并以此丰富人类的精神财富。技术旨在为满足社会需要而利用和改造自然、协调人与自然界的关系，着重解决做什么和怎么做的问题，从而丰富人类的物质财富。现代科学与技术的关系，比以往任何时候都更为密切，其中科学是技术的基础和源泉，技术是科学得以应用并造福人类的必要途径。科学技术向生产力凝聚的过程，推动了人类社会的进步与发展，由科学技术创造出的最具代表性的生产工具，也成为了一个时代的标志。
    在过去近100年的时间里，世界科技发展的主要成就，在科学上主要是两项理论发现和五大理论模型的建立，在技术上主要是发展了五大尖端技术。其中两项重要理论是量子论和相对论，五大理论模型是关于基本粒子的夸克模型、关于DNA的双螺旋模型、关于宇宙大爆炸的学说、关于计算机的冯·诺依曼模型和关于地质板块的模型。五大尖端技术是核技术、航天技术、计算机技术、基因技术和激光技术。纵观科学和技术的发展历程，科学技术中的两大理论和五大理论模型均是对物质、能量的运动和相互作用基本规律，信息的存储、传输和变换规律，生命遗传的分子机制，固体地球与宇宙演化基本规律的揭示与探索，均属原始性、基础性的科学发现与理论创新；而五大尖端技术则多是满足人类基本需求，促进全球经济社会发展、创造新的市场需求的关键性、战略性的技术创新或集成。
    “读史使人明智”，是17世纪的英国哲学家培根的一句名言。读史者必须要读出历史的真实，读懂历史发展的规律，领悟历史的经验与教训。读社会发展史固然如此，读科学技术史亦复如斯。历史表明，在科学领域中某一学科所达到的水准，不仅取决于该学科自身的传承与发展，而且取决于同一时代其他学科的进展程度，这一点，在近现代科学发展史中显得尤为突出。例如，19世纪末微观世界的三大发现（X射线、电子和天然放射性），不仅为20世纪的物理学革命奠定了重要基础，而且为我们今天的科技革命奠定了重要基础：1895年伦琴发现X射线（起初被称为伦琴射线），为人类研究物质的结构提供了非常重要的手段，也为医学成像探测等提供了重要方法；1897年，汤姆孙发现电子，打开了亚原子粒子世界的大门；1896年，贝克勒耳偶然发现天然放射性现象，1898年居里夫妇对此作出了严密的论证。上述发现使科学研究的对象由宏观低速领域推进到微观高速领域，改变了人们关于物质和物质特性的传统观念，影响到整个人类文明的进程。上述情况表明，学习科技发展史不仅可以掌握科普知识，更可以开拓科学研究的思路和方法，做到古为今用。
    当今科学史著作中宗旨、视角、体例各异的相关读物已不可胜数，随着时代的前进，科学史著述的不断创新又始终保持着充分的发展空间。就写史的方法而言，历来不一而足。在用编年体撰写的科学史著作中，科学发展的上述特点往往体现得尤为直截了当，毕竟，在现实生活中科学正是按这样的顺序发展起来的。我国当前的科学史著述时有新篇，但编年体的科学通史类读物却依然踪迹难寻。就此而言，由席泽宗先生主编、上海科技教育出版社出版的这部《科学编年史》，堪称是一项填补空白之举。这是一部面向社会公众的大型普及型读物，是由国内120余位科学家和科普专家协力完成的原创作品。全书取材始于约公元前19 000年，迄于公元2000年；在叙述科学史实的同时，努力随文普及相关的科学概念和知识，并尽量辅以有历史价值或科学价值的精美插图。这些颇具匠心的考虑和举措，为读者顺利阅读提供了方便，因而很值得称道。
    “前事不忘，后事之师”，历史上中国曾经数次与科技革命擦肩而过，而今世界正处于新一轮科技革命的前夜，中国面临着一次难得的历史机遇。科技的创新需要全体国民的参与和努力，作为一部有价值的科学史读物，《科学编年史》将能促进广大公众对科技知识、科学方法、科学思想和科学精神的理解，进一步提高国民的科学素养。进而言之，希望读者尤其是年青读者，在领略科学史实之际，更能感受科学发现背后“兼容并包” 与“创新”之重要。有了对创新的追求并为之辟出一方沃土，我们才能拥有自己的科学大师。
    是为序。

                                                            白春礼   
                                                    于2011年10月23日