在叶挺的这些朋友中，可以说他与邓演达的友谊最深。他们都是惠阳老乡，年龄又相仿。叶挺只比邓演达小一岁。他们在陆军小学堂虽然不是同届学生，但是，他们的友谊甚是深厚。邓演达进校较早，社会阅历较深，见识较广，学习前还参加过姚雨平的广东北伐军。他性格豪迈，进取心强，学习十分用功，并已于此前加入了同盟会。在学习中，叶挺把邓演达当兄长，当老师，经常向邓演达请教学习上的问题。他们经常在一起交流学习体会，切磋军事技术要领，畅谈当前的局势，越说心里越亮堂。邓演达也不把叶挺当外人，在力所能及的范围内给予叶挺最大的帮助。他们思想都比较进步，认识比较统一，走到一起总有“相见恨晚”和“说也说不完的话”的感觉。这真诚的友情还成为他们追随革命，奋力开拓，勇往直前的加速器。
    叶挺在湖北陆军中学学习时，正是社会动荡，革命势力高涨的岁月。1911年武昌起义后，袁世凯出任清政府内阁总理大臣，他卖国求荣，反革命势力麇集在他的手下，形成了一股反民主共和的复辟倒退的逆流。孙中山就任临时大总统只3个月，政权就被袁世凯夺取，中国资产阶级民主革命遭受了巨大的挫折。袁世凯并不就此罢休，他进一步投靠帝国主义，出卖民族的利益，实行个人独裁，妄图复辟帝制。虽然孙中山于1913年起来进行“二次革命”。但不久又被袁世凯镇压而失败。1915年5月，袁世凯公然接受日本旨在独占中国的“二十一条”。以此换取帝国主义支持其复辟帝制。叶挺目睹了这种无耻的行径，忧心如焚。他开始努力探索救国救民之道。在陆军中学学习期间，除攻读军事技术以外，对政治与经济的学习也很刻苦。他要学好各种本领，将来极尽绵薄之力，为国为民作出一份贡献。在抓好学习的同时，他与邓演达等一批进步青年一起，共同声讨袁世凯的罪行，并有组织地酝酿和采取各种行动。当他们获悉中华革命党湖北司令官蔡济民与刘英、赵鹏在湖北筹划讨袁斗争的时候，坚决响应，积极组织人员参加。他与陆军中学的同学们一起积极上街参加反袁的宣传演讲活动，联合发表宣言，动员民众，一起讨伐卖国贼袁世凯。叶挺还串联了一批同学，跑到驻扎在学校附近的湖北督军王占元的炮兵团基地，向士兵进行宣传讲演，策划他们起来反对袁世凯的卖国行动。后来叶挺回忆这段历史时说：“在军事学院学习时我就主张，必须打倒封建的腐败的军阀才能救中国。”
    王占元原名德贤，山东省馆陶县人，18岁离家当兵，后为李鸿章所赏识，选入北洋武备学堂第一期学习，后随袁世凯于小站练兵，后升任第二镇制官，驻军保定。1914年参加镇压白朗起义，并晋升为陆军上将。袁世凯恢复帝制，王占元极力拥护，被袁世凯封为壮威将军一等侯。当王占元听说叶挺等革命党人要到部队来宣传进步思想，策划反袁活动，心中十分害怕，便指使部队早有防备，所以此次宣传没有成功。蔡济民命令南湖马队起义，汇合炮兵进攻中和门。但王占元组织部队对革命党人进行血腥镇压，加上后继起义部队没有跟上，组织又不严密，所以起义宣告失败。
    这次叶挺亲自参加的起义虽然没有成功，但受到了一次斗争的洗礼，在起义中看到许多同盟会会员赤胆忠心，为正义而血洒沙场时，叶挺感动得流下了激动的泪水。他化悲痛为力量，学习更加刻苦，办事更加努力，下定决心用优异成绩告慰死难烈士的英灵。在后来的学习和实践中，革命党人浴血奋战，救国救民的革命精神一直深深地激励着叶挺，不断地在他心中撞击出爱国爱民的思想火花。