“谢谢你，奥德丽。她一点也不可怜，我很高兴地告诉你。”他回应了她的问话。对于这种有性命之忧的会面，他表现出刻意的轻佻。“她很可亲，但不可怜。她恢复得很好。你呢？贵体无恙？”

    “那她能离开你的照顾咯，” 奥德丽继续说，没有理会他的问候。

    “噢，不!这话怎么说？”他尽量保持轻松的气氛。

    “这么说吧： 如果派你到气候宜人的海外完全不受打扰地待上四天，或者五天，你有兴趣吗？”

    “太有兴趣了，谢谢你，奥德丽。我们的女儿正好在家里住，她又碰巧是个医生，这真是难得的机遇。”他忍不住炫耀了一番，但对方显然没有在意他女儿的成就。

    “我不了解这有多大的意义，也不需要了解。”她回答了一个没有被问到的问题。“楼上有一位年轻有为的副部长，他叫奎恩，你也许听说过了。他想立即见你。你们后勤保障部乱得很，可能没有收到消息。他是新上任的，刚从国防部过来。没有谁推荐，不过就找到你了。”

    她到底什么意思？这样的消息，他当然听说了。他也读报纸，看晚间新闻。费格斯·奎恩，下院议员，众人口中的“费吉”，来自苏格兰的拳击手，自诩为新工党成员中的“知识猛兽”。他在电视上直言不讳，表现得好斗、有威慑力。此外，他自视为人民对付白厅官僚的鞭子，并以此为傲。这一点从旁人来看是值得称道的美德，但假如你碰巧是一位白厅官员，那就说不定了。

    “你是说现在、马上，奥德丽？”

    “我想他说的‘立刻’就是这个意思。”

    部长办公室的前厅空无一人，员工老早就离开了。办公室的结实如钢铁一般的红木大门，此时是半敞开的。是敲门然后等在外面？还是敲门以后直接推门进去？他选了一个折衷的办法，听见里面的人说：“别站在外面，赶紧进来吧，再把门关上。”于是他进去了。

    年轻有为的部长块头很大，紧巴巴地套着一件午夜蓝的晚礼服。他一动不动地站着，拿一只手机贴在耳朵上。他的面前是一个大理石壁炉，里面堆满了红色的箔纸来冒充火焰。他本人和在电视上一样，五短身材，粗脖子，姜黄色的板寸头，一副拳击运动员的面孔上滴溜溜地转着一双贪婪的眼睛。

    他的身后挂有一幅十二英尺高的人物肖像，画的是穿紧身衣的十八世纪的帝国建造者。为了缓解紧张的情绪，人们忍不住要把画中人与眼前这位完全不同的人进行对比。尽管奎恩大肆吹嘘自己如何亲民，但他和画中人一样噘起嘴，表达出高傲的不满。他们都把身体的重量移到一条腿上，屈起另一条腿。这位年轻有为的部长打算对可恶的法国人实施惩罚性打击吗？他将以新工党的名义斥责那些闹事的暴民吗？他什么也没做，只是对着手机生硬地说了一句“等会打给你，布莱德”，然后“咚咚”走到门口，关上门，再转身回来。

    “他们跟我说你是资深的公务员，对吗？”他把来访者从头到脚地打量了一番，似乎验证了他的担心，然后以精心学会的格拉斯哥口音、带责备的语气说道。“头脑冷静，不管怎么解释吧。人力资源部说你在各外事部门周转，总共服务了二十年。为人谨慎，不容易慌手脚。真是很高的评价了。但我不一定听信这些好话。”

    “他们过誉了，”他回答道。

    “你现在受到牵绊了，离不开大本营。无事可做。你妻子的健康问题让你无法脱身，对吗？”

    “只有过去几年是这样的，部长先生。”他觉得“无事可做”的说法不那么顺耳。“现在我可以出远门了，这一点让我感到高兴。”

    “你目前的工作是？请提示我一下。”

    他正打算陈述他的各种重要职责，但部长不耐烦地打断了他。

    “行了。我的问题是，你有直接参与过机密的情报工作吗？你本人亲自参与的。”他强调“本人”，好像除了本人，还有其他人可以代理。

    “直接参与是什么意思，部长先生？”

    “当然是实施情报工作了，不然你以为呢？”

    “很遗憾，只是偶尔得到一些情报罢了。没有从事过获取情报的工作，如果这是你要问的，部长先生。”

    “你在那些外事部门周转的时候也没有从事过吗？真是的，也没人帮忙把那些部门列出来。”

    “且听我说，外派海外的工作大多出于经济、商务或者领事的目的。”他拿出了一副老派的腔调，作为感受到威胁时候的常用伪装。“肯定，有时候会接触到一些机密的报告，但我保证这些报告的机密级别都不高。事情就是这么回事，我很抱歉。”

    然而，对于他缺少情报工作经验的事实，部长先生竟表现出一时的欣喜，宽大的脸上闪过一丝得意的微笑。

    “但你是靠得住的，不是吗？可能没有经验，但反而靠得住。”

    “呃，可以这么说吧。”他有些迟疑。