斯末莱特是十八世纪英国优秀的小说家之一。高尔基在《俄国文学史》中曾说：“继菲尔丁而起的有斯末莱特，他以绝大的魄力描写出当时英国社会的缺点，而且是第一个把政治倾向性的描写引进小说范围内的人。”斯末莱特的小说描写了十八世纪英国的政治，暴露了殖民战争的残酷，议会的腐败，政府的贪污和官吏的无能。他所描写的十八世纪“英国社会的缺点”有一定的广度；在艺术风格上，虽然说他和同时代的前辈菲尔丁有相似的地方，但是菲尔丁的叙述保持着史诗般的、缓慢的步伐，语言比较含蓄，而斯末莱特的小说则是一个情节接着一个情节，速度比较紧迫，用粗线条勾勒出贵族和资产阶级的肮脏、丑恶、凶狠的面貌。

    斯末莱特（1721—1771）出生于苏格兰小地主家庭。祖父是当地一个法官，父亲因不是长子，没有继承权。作者生后不久，父亲逝世，自己成了孤儿，从此一生就和贫困打交道。他在少年时代曾到格拉斯哥跟一个医生当学徒，但他爱好文学，在十八岁那年写了，一部诗体悲剧《弑君者》，并带了这部作品到伦敦去，希望上演，但没有成功。在二十岁那年，他设法当了一名海军军医助手，参加1741年英、法争夺西班牙在西印度群岛殖民地的战争，战争结束后，他退出海军，在牙买加住下来。1744年他携带妻子回国，从此靠行医和写作维持生活。他在1748、1751、1753连续发表了三部小说：《蓝登传》、《皮克尔传》、《菲迪南伯爵传》。1755年翻译了《唐·吉诃德传》。1757年出版了一部《英国史》，从1689写到出书的年份。同时，1756年他还办了一个杂志，名为《评论杂志》，在杂志里他抨击海军将领，因此于1759年被捕入狱。1762年他为托利党（贵族保守党）人办了一个周刊，名为《不列颠人》，托利党原想利用刊物进行宣传，但结果反而树敌更多，就勒令斯末莱特停刊。1763年，由于长期在贫困中紧张写作，健康受损，他到国外休养，并写了《法意游记》（于1766年发表）。1765年他回国后，仍然紧张工作，因为体力不支和肺病的缠磨，又不得不出国。他想求得意大利来亨城领事职位，但没有成功，就在来亨附近继续从事写作，完成了讽刺英国两党政治的小说《原子传》（1769年发表）、诗歌《独立颂》和最后一部优秀小说《克林克传》（1771年发表）。1771年死于意大利。

    斯末莱特生活的时代正是英国资本主义发展的时期。资产阶级在政治上的地位已经巩固。残酷的圈地运动已经接近完成，农村已经开始完全资本主义化，同时，进一步对殖民地的掠夺也在进行，农民继续被剥夺土地而成为劳动后备军。资产阶级用残酷的手段在国内外积累资本，给工业革命创造条件。斯末莱特最后一部小说《克林克传》正反映了工业革命开始后的英国现实。在社会上，封建的土地贵族把土地分成小块出租，自己在伦敦或国外过着寄生享乐的生活，他们和大资产阶级——金融资本家、英格兰银行的股东、大公司老板是一鼻孔出气的。自从1689年以后，英国统治阶级内部就是资产阶级和贵族的妥协局面，大贵族也已经资产阶级化。当然，社会上封建残余并未完全肃清，例如还有大贵族之外的中小地主，他们住在田庄上，把土地出租，在乡间佃户中还是作威作福，充当治安推事，以一种封建家长的姿态称霸一方。这些人时常成为菲尔丁、斯末莱特小说中攻击的主要对象。农村中的自耕农和小租佃者，由于资本主义扩张的结果，绝大部分濒于破产。圈地运动把他们驱离自己的土地，公地也被人夺去，不能使用，就连打鱼、打猎、砍柴都不允许，他们无法为生，或成为农业、纺织业的雇工，或被迫人济贫所。大批农民流入城市，“幸运”的成为出卖劳力的雇工或散工，不幸的则沦为乞丐、小偷、流氓，妻女则沦为娼妓。这样，阶级分化就越来越厉害了。 

    介乎贫富之间的是一大批中小资产阶级，就是独立经营的商人、店主、手工艺人等等。这一阶层的幅度也比较大，其中有殷实的商人、店主，他们受到大公司的排挤，但要争取发财的机会，因而要求“公平交易”。他们继承了清教徒的传统或其他反对国教的教派的传统，来抵抗和大资本家大贵族结合的国教，他们要求在议会中有他们的地位，因而反对辉格党首相沃尔波尔的政府对议会的控制，反对政府的贪污贿赂，因此也有赞成托利党的。但是他们也主张扩大帝国和殖民主义。他们有可能爬上大资产阶级的地位，也可能下降。狄福即属于这一阶层。在这一阶层的另一端，则是一些手工艺者，他们每天劳动多达十四小时，妻子儿女也参加劳动，生活可以免于饥寒。他们的命运取决于贸易是否繁荣，由于贸易不稳定，他们的生活经常受到威胁。机器的发明、廉价的自由劳动市场的存在，对他们威胁最大，因此他们为了争取生存权利，也组织起来，时常举行反对政府的起义，并且得到贫民的支持。但是贸易情况有起色，粮食落价，生活得到改善，他们的反抗意识也相应减弱。