一般而言，历史学家分为两种，一种以搜求和评判史料的工夫见长，另一种则擅长发现历史的幽微之处，总结历史发展的规律。在我的眼中，许倬云先生显然属于后者。

    从篇幅上看，许先生的《大国霸业的兴废》的确只是一本薄薄的小书，但书中探讨的主题却是中国朝代的兴废，同时也兼及世界历史上大国的兴衰，承载的内容显得极为厚重。在许先生看来，无论是国家，还是朝代，实质上都是一个政治的共同体，其复杂性则犹如人类的身体，以细胞作为基本的构造成分，不同的器官，有不同的细胞，而不同的器官之间既需要各司其职，又需要相互配合，任何器官功能过强或者过弱的不平衡，都有可能对人类的身体造成伤害——小则器官衰退，大则恶化死亡。一般大国的存亡与朝代的兴废，其理大致与此相同，如果将其当成一个复杂的系统来看，其实就是一个国家和朝代逐渐失去调节能力，以至不能面对困难的过程。说得再透彻一点，当一个国家和朝代的政治力量和社会力量之间失去了彼此的互补和制衡时，无论是怎样的大国霸业，都会不可避免地走向衰亡，而其盛衰的关键因素，许先生归结为“公权力的核心是不是开放的”。

    从秦汉时期开始，一直到八年抗战，许先生对两千多年的中国历史进行了认真的总结和细致的梳理。他对每个朝代的兴废均有精到剀切的分析，他认为中国历史进入宋代，即属于一个比较重要的转折点，之前是天下国家，之后则不妨看做是列国体制中的一个国家。格局与气度变得日渐缩小，发展到清代，最直接的表现，一方面是“本来是以人性为主，强调人格也强调公平正义具有革命性的儒家，从此以后成为统治者的工具”；另一方面，“臣子不再是国家的公务员，而是皇帝的奴隶”——迂腐的观念和做法，已没有力量应付逼人而来的新情势，意味着这个古老帝国的崩溃已初露端倪。不过，尽管经过了无数次的朝代更迭，古老的中华帝国已呈老惫之态，但一个不容否认的事实是，中国虽然屡遭挫败，却败而未散，依然在顽强地寻找着自己的安身立命之所。

    相较于中国朝代的兴废，世界历史上大国的兴衰也呈现出一种相似的面目。正是通过观察其间的不同特点，许先生最终发现，中国朝代的兴废与世界历史上大国兴衰的病因，其间有着十分惊人的一致，抛开自然环境对历史发展的外部影响不论，单就内在条件来说，“大概总不外乎官僚制度的败坏，军队的专政，老百姓贫富差距的扩大，人民工作意愿的降低甚至没有意愿等。”其关键原因，也无不与统治者对绝对权力的贪恋和追逐密切相关——从这个角度上，可以说正是绝对权力与专制独裁的腐蚀，使得一个大国逐渐丧失了立国精神，失去了内部的弹性和平衡，从而不可避免地走向土崩瓦解。

    《大国霸业的兴废》是一部谈话记录，许先生将它整理成书显然并非无的放矢，而是有着极深现实用意。在这个现代科技异常发达的时代，人类无休无止地掠夺和扩张，已然到了无所不用其极的地步。他们失控的权力和贪欲不仅必将影响到自然界的生态链与生物链，牵一发而动全身，让人类陷入更加严重的危机；甚至还会直接决定着大国的兴衰，成为人类社会政治共同体濒临衰败的主要原因。对此，许先生提醒正在崛起中的中国，应该审时度势、韬光养晦，“一切都适可而止，可能大家都好。”这既是为未来的中国谋求出路，也未必不是为当下的世界提出忠告。