新千年给人们带来了种种新的希望：有希望治愈恶性肿瘤了，有希望实现世界和平了，也有希望为我们的子孙后代紧迫地去保护我们的环境了……然而，其中的许多希望是否会实现，却取决于我们的学生能受到何种类型的教育……他们在艺术和人文学科方面要有坚实的基础，要有合乎道德的领导能力，对于解决重大问题要有奉献精神。除此之外，他们还需要得到深入的数学、科学以及技术教育。伊利诺伊州充分地认识到有必要去鼓励有天资的学生以数学和科学为业，培养数学和科学方面的专长，以根本改变整个伊利诺伊州的教与学。有鉴于此，IMSA创建了。
    在撰写本书时，这一学校已有15年的历史，已经有2400多个学生从这里毕业。他们中有超过60％的人以数学或科学为主业。IMSA的学生以及全体教员通过独特的Center@IMSA网络课程，为成千上万伊利诺伊州的其他学生和教师的发展和提高服务。
    作为一个培养学生、教师以及决策者能力的学习机构，IMSA力求促进教与学以及推动教学改革。学校采用寄宿制，招收该州10年级到12年级的学生。通过一个既丰富又严格的学习计划，为他们提供了一些以培养能力为驱动力、以探究为基础、以解决问题为中心的综合性教学课程。简言之，IMSA正在把学生培养成为有创见、有道德的领导者，他们将具有种种能力，能够细致谨慎而又大胆勇敢地面对他们的未来，从而有助于他们决定各种社会的命运。
    IMSA的“学生探究和研究计划”是学校为学生提供的独一无二的良机之一。它为学生提供了在课内外的学习经历，以探索能激发起强烈兴趣的问题。学生们在许多科学领域中做真正的研究，精心完成有独特见解的创造性工作，发明新产品和新的服务方式。通过讲演、刊印以及协作，世界各地的学生、指导教师、学者、研究者和发明家都能分享这些成果。作为本计划的一部分内容，一部传记著作《星光璀璨——美国中学生描摹大科学家》撰写并出版了。
    1998年，我作为“伟大的思想”项目的首任驻校学者来到了IMSA。我们的目标是通过种种正规的和非正规的渠道，将世上一些出众的思想引入IMSA，与该校的学生、老师以及其他人分享。撰写这本“传记”是一种渠道，据此学生们可以对美国一些最杰出的科学家的生活做调查和研究。
    在IMSA的创始人、校长马歇尔(Stephanie Pace Marshall)博士的极力推动下，我向该校同学发出了邀请，号召他们通过调查研究和访谈去编写本书：为他们最喜爱的科学家立传并编纂出版。这一消息不胫而走，不久我们就有了15名满腔热情的作者，急切地想参与这一项目，其中有一名还是邻近的巴达维亚高级中学的学生。与我一起从事这一尝试的还有职员朱迪思·谢普勒(Judith Scheppler)博士和教员内尔·克拉克(Neil Clark)博士。他们分别是IMSA“探究计划”的协调者和英语教师。我们从科学领域(比较宽泛意义上的)中收集了100多名可能的候选学者，这样就有了一张名单。
    这些学生按他们最感兴趣的领域，各自在该名单中选取5位到10位科学家。又花了4个多月的时间，通过大量的访问、对话、讨论，加上初步的调研，他们终于把各自的立传对象瞄定于一位候选者。这一学习过程是丰富多彩的。我们也一起讨论了本书的读者面，并且认定本书该是写给这些学生的同龄人——初中和高中的学生看的。不过，如果学生们的父母亲、甚至(外)祖父母也要看的话，我们也并不介意。
    我们还就这本书的实质内容和采访技巧进行过讨论。在采访以前。每个作者都已阅读了自己要撰写的那位科学家本人的以及与其相关的书籍和文章，能够真正把握这位科学家的主要贡献。如果有些科学家的研究工作还对社会产生影响的话，那么我们还鼓励作者们对此作探究。
    所有这一切使我回想起我在高中时的经历。当时我读过诸如德克鲁伊夫(Paul Dekruif)撰写的《微生物猎手》(Microbe Hunters)和《饥饿战士》(Hunger Fighters)，那是有关生物学家的两本传记。也读过有关化学家的书，如伯纳德·贾菲(Bernard Jaffe)所著的《坩埚》(Crucibles)。在培养我的兴趣以及造就我的科学研究方面，这些书都曾起过十分重要的作用。 
    在1999年秋季到2001年春季的那些日子里，我们的每一位学生都与他们各自的科学家通过电话访谈了一小时，录下了他们之间的交谈，而且随后通过频繁的电子邮件加深了解。幸运的是，入选的大多数科学家我都认识。因此就能预先通知他们学生的电话就要来了。接着是写出初稿，编辑和改写。(幸好，所有的电脑都从未失灵过！) 
    这是一次趣味盎然的历程，我们现在有了一本非常出色的作品，它有15章，涵盖了从克利福·格尔茨(Clifford Geertz)的文化人类学到爱德华·威滕(Edward Witten)的弦论在内的形形色色的科学领域。我们认为本书是很独特的。本书的作者们都是一些崭露头角的年轻科学家。要引起有才智的年轻人的兴趣并激励他们去想象科学家的生活。则非这些作者们莫属了。