如果说20世纪以物理学家为代表的科学家关心的是简单的系统，如电子的运动、行星的运动以及分子生物学领域内单个蛋白质分子的结构与功能。那么，在现在新的21世纪，科学家们开始把目光投入到更加复杂的系统中。人们开始关心我们周围丰富多彩的生态系统是如何形成的，大脑是如何工作的，以及我们身体内的细胞间是如何协作的，甚至我们周围的文明是如何形成的。这个主题的研究涉及到几乎所有的学科——生物学、经济学、物理学、化学、生态学等等，需要的是各个学科的科学家的联手努力。 

    本书的后半部分，反映了这种研究兴趣的转移。整个生态学在经历了博物学和平衡理论的阶段后，也正呼唤着新的思想的注入。在20世纪的最后10年中所形成的关于“复杂适应系统”的思想和理论正在给这个学科以新的活力，在其中形成的“自组织”的思想——即在一个复杂的生物群体如蚂蚁群、鱼群等，由于个体之间的相互作用而在整体上形成了有序的结构，正是一个新的研究热点。 

    正是在这个意义上，著名物理学家霍金说，“我认为21世纪是复杂性的世纪。”