现代化的负面影响，托尔金感受到的太多了。首当其冲的，就是他所眷恋的西米德兰兹（包括萨尔霍乃至牛津乡村）的环境。而亲历了两次世界大战的他，更是对现代化抱持悲观态度。现代化战争工具的第一个代表——坦克，一战时投入了索姆河战役，当时的托尔金多少应该有所耳闻，《刚多林的陷落》（The Fall of the Gondolin）里，他笔下魔王大军所用的古怪器械，灵感可能就来自于此。他在军营中见识了现代社会的“官僚体系”，对此深恶痛绝，骂道：“组织里人类的愚蠢会无限放大！”他说二战让每个人变得更贫穷，让很多人丧失亲人或肢体残缺，让数百万计的人死去，只有一件东西胜利了：机械。而他对结束二战的原子弹本身也颇为反感，认为这是“疯子物理学家彻头彻尾的愚行……冷酷地想要毁灭世界！”1958年的荷兰之行时，他仍对这些可怕的军事科技耿耿于怀，在演说中斥责发明它们的科学家是萨茹曼的孝子贤孙，说他们用残害万物的方式来了解万物。

  当然，托尔金坚决否认《魔戒》是关于原子弹之类现实问题的寓言，但他的这些态度，却或多或少吸纳进了他的小说和神话中。这里必须厘清一个概念，虽然我们都认为托尔金笔下是一个充满魔法的奇幻世界，但他理解的“魔法”和我们颇为不同。在他看来，自己创造了一个充满精灵、矮人、奥克的“仙境”，精灵与天地同寿（除非死于刀剑），他们所在的地方时间流逝比人间快得多，他们的作品也比人类更加完美，但这些都是他们天生的技艺，是源于自然力量的一部分，他们是顺势而为，是道法自然，而非刻意为之。在他眼里，这是“艺术”，是艺术的最高形式。而我们理解的魔法，用常理难以解释的力量试图控制万物、粗暴地改造万物，这恰是“机械”的体现，他笔下那些试图追求“机械”般奇技淫巧的角色，几乎无一例外都迎来了悲惨的结局。

  但“机械”并非《魔戒》真正的主题。用托尔金的话来说，这些只是让故事的车轮向前而已。他真正想要表达的，是来自幼年丧母的最深切的感受——死亡和对不死的思考。

  托尔金不止一次提到，死亡才是《魔戒》最重要的主旨。甚至我们可以说，死亡也是中洲神话最重要的主旨之一。神话中精灵最大的特质就是不死，但带给他们的却并非全是欢乐。他们被迫束缚在这个美好易逝、逐渐堕落的世界中，感受到永生带来的沉重。他在《芬罗德和安德瑞丝的辩论》（Athrabeth Finrod Ah Andreth）一文中对此做了详尽的思考，认为人类能凭借死亡，脱离这个世界，不知道去向何处，这是神赐予人类的礼物。我们可以感受到，托尔金关注的并非死后的世界，笃信基督教的他觉得人死后的情况是毫无疑问的。他思考的是死亡对生者的影响。正如他自己，一生都在抵抗心中的阴影，一生都难以摆脱母亲及其死亡的影响，他也在思考这譬如朝露的短暂人生，究竟有什么意义和价值。所以波伏娃在《安详辞世》（Une Mort Très Douce）中那番充满存在主义气息的死亡解读，才会引发他如此强烈的共鸣。他在接受BBC采访时，如此引述并评论：

  我前几天在报纸上读到摘录的波伏娃的几句话，对我来说真是一语中的，我读给你听吧。“没有什么自然的死亡，人类身上发生的一切都不是自然的，因为他的存在本身就是对整个世界的质问。凡人皆有一死，但凡人之死都是意外之事，即便他知道自己将死，坦然接受，死亡仍是对他的一种不当的暴力。”不管你是否同意这些话，这就是《魔戒》的主旨所在。

  经历了幼年失怙、痛失T.C.B.S.好友以及C. S. 刘易斯（托尔金称刘易斯去世为“我的树根挨了一斧子”）等诸多悲痛时刻，托尔金对死亡与永生的话题格外迷恋。如果不死的精灵、《彼得潘》中的永无乡、爱尔兰神话中的不老乡真的存在，世界会变成什么样？死亡这个逃不过的判决，会让弗罗多这样的生者做出怎样的抉择？这些都是他最深切的关怀、最深邃的思考。

中洲世界乃至奇幻世界大门的敲门砖
  我们还做不到一步登天，无法第一时间就进入托尔金最核心的思想之中，还是需要凭借各种阶梯和工具，帮助我们走进中洲这个世界。这就是卡彭特在这本传记中做的工作。

  不得不说，卡彭特非常喜欢草蛇灰线、伏笔千里。不仅每一章都用了类似“章回体”的结构，增加叙述的连贯性，还非常喜欢在某处匆匆埋个伏笔，在很多章之后点出谜底。埋得最远的一次是，他在前言“一次拜访”提到，奥登说托尔金的房子很难看，在几乎结尾的“伯恩茅斯”一章中才交代了原委。