早在20世纪40年代，尚在哥伦比亚大学攻读人类学博士学位的西敏司，在波多黎各进行田野研究时就发现了这样一件怪事：他在盛产甘蔗的当地购买的食糖却是在北美生产和包装的，其标价还超出同类食糖在波士顿或者纽约等的超市的零售价。他发现甘蔗最早是在巴布亚新几内亚广泛种植，在印度加工成蔗糖。甘蔗通过中东和地中海东部传至欧洲，又由哥伦布带到美洲大陆。由于巴西和加勒比地区的气候特别适合甘蔗的生长，欧洲殖民者便以开辟种植园的方式来满足日益增长的对蔗糖的市场需求。

    直到1650年，英国人的饮食来源还是以产自本土的动植物为主。然而在此后的两百多年里，也就是资本主义世界体系的成熟阶段，英国人却成了进口食品不可忽视的消费者。在早期的进口食品中，蔗糖由于廉价和实用，很快从原先的宫廷奢侈物变成一种大众消费品。而这一变化离不开始于17世纪以单一经济作物（如甘蔗、烟草和棉花等）为主的种植园经济的蓬勃发展。国际市场对蔗糖的需求又大大地刺激了跨大西洋的奴隶贸易和以奴隶劳动为基础的新大陆种植园经济的增长。

    在书的结尾处，西敏司有这样一段意味深长的话：“英国工人所喝下的第一杯甘甜热茶，可以说是一个重要的历史事件。因为这一事件形象性地预示着整个社会的转型以及经济和社会基础的重新建构。在此之上建立起来的，是一种对于生产者和消费者间关系、工作的意义、对自我的定义以及食物的本质，全然不同以往的看法。”

    （刘梦慈、李念编摘自第十章《人类学视野里的资本主义世界体系》）