在20世纪末美国的一次民意调查中，第二次世界大战被列为该世纪最重要的事件。世界其他地方的人们对此有相同看法。那是人类历史上最大的最具破坏性的战争，21世纪的世界各国人民对那次战争犹有余悸。 

    二战是一场总体战。它迫使各参战国家为取得胜利而动用一切资源。这就意味着数以百万计的男人和众多的女性穿上军装；意味着战时大后方的平民要将他们自己家庭的和私人的需求变成是战争的需求；意味着政府为领导战争努力而僭取空前的权力，一些自由也要被剥夺。这种总体战争要求每个人作重大付出。

    第二次世界大战是人类历史上最为残酷的战争。美国人特别喜欢把它记作是一场“好的战争”(good war)。但是那种荒诞的说法当面对战争带来的令人恐怖的死亡和毁灭时势必不攻自破。5000万到6000万人死于战争，历史学家无法确切知道死亡人数。而无数死于战火的人们中，大多数是平民。战争的持续意味着死亡和痛苦的增加，随之而来的是新式武器的推出，同仇敌忾的理由不断产生。交战国家派出他们的飞机把炸弹投向上海、鹿特丹、伦敦、考文垂、汉堡、柏林、东京，最终投向广岛和长崎，屠杀那些城市里的人民，摧毁工厂和铁路车场，双方都将这些看作是战争所需。

    种族和民族优越之概念使得这场战争更为恐怖。纳粹企图建立一个千年帝国，一个基于所谓的“雅利安人优越”思想的“帝国”。凡不接受种族思想的人将面临降级甚至死亡。德国人制造的大屠杀致使约600万犹太人死亡，另外，斯拉夫人、同性恋者、残疾者等人群被视作不适合活着的人。在亚洲，日本人自称是“旭日之国”，称他们的民族是太阳女神的后裔，比任何其他民族都优秀。自大的日本人对在中国、在朝鲜半岛、在菲律宾的人民以及其他地方的亚洲人民发动了野蛮的战争。世界各国都有人接受种族和民族优越的思想，然顽固者甚少。例如，与日军作战的美军对待这些“黄种”日本人往往比对待属于“白种”的德国人或者意大利人更加狠。美国的平等思想甚至还未施用于全体美国人，尤其是没有施用于非裔美国人，尽管他们大多数人服役于有种族隔离制度的部队，在星条旗下作战。

    主要由德国、日本和意大利组成的轴心国是走侵略之道的国家联盟，此三国于20世纪30年代就期盼投入战争。它们不满第一次世界大战结束后达成的和平协议，确信自己应该获得更多的领土、更强的军力和经济实力，应该具有大国的影响力。而主要由英国、美国和苏联组成的同盟国不愿意参战。它们的人民对为参加第一次世界大战所付出的高昂代价刻骨铭心。战胜30年代的经济大萧条似乎更加重要。尤其在美国，很多人赞成和平主义或者不介入他国事务。一直到看清楚已经到了没有选择的地步，他们才参战。但是，轴心国在战争开始后的几年里在亚洲和欧洲取得了重大胜利，它们占得了上风。它们可能就要赢得战争。太容易让人忘却的是，同盟国未必一定取胜，我们今天所知道的，参加1941年或者1942年战事的人并不知道。 

    难以想象，假如轴心国赢得战争，世界会有多么黑暗。它们可是些法西斯国家，它们把注意力集中于一个领袖(阿道夫·希特勒、墨索里尼和裕仁天皇)，它们建立起强大的军事力量，决心扩张其领土，征服和统治他国人民。如果世界人民还希望和平、自由和正义，那么同盟国必须赢得由轴心国发动的战争。于是对同盟国来说，这是一场必定要打的正义之战。的确，同盟国自身也做过骇人之事，但是谁是这次战争的正义一方是毋庸置疑的。今天，不仅在英国、俄罗斯、法国、加拿大、中国和美国，而且在德国、意大利和日本，大多数人民都会认可同盟国的胜利是一种必然。 

    如果一个国家想在一场全面战争中赢得胜利，它必须让人民知道要付出牺牲。各个国家都开动战争宣传机器，无非是要把复杂问题简化成黑白分明的两个对立方。各方都声称自己在对凶残的恶魔作战。各国政府都推行新闻审查制度；它们对己方的失败轻描淡写，对胜利夸大其词。各国都不让本国人民真正感觉到战争的残酷性。在交战各国，富有爱国主义思想的战争宣传向人民灌输一种义务感，要家人之间、邻居之间和同事之间相互勉励，牺牲不只限于战场，在工厂、在家里也一样。 

    各个方面都可以有牺牲。于是就有了散兵坑里、战机和潜水艇里的个人英雄主义。因为作战士兵的牺牲意味着最糟糕的痛苦，因为他们远离家园，他们无聊，受冻，挨饿，受死神威胁。因为大后方人民要从事繁重的工作，他们造坦克或者靴子，经常遭遇食品短缺、空袭、孩子死亡或者丈夫在战场失踪。大后方和作战前线的牺牲是有关联的，两种牺牲都很重要。同盟国胜利的一个主要原因是：到1943年，同盟国家动员起来的人民生产出的战争物资远多于轴心国。 

    1945年5月和8月，战争分别在欧洲和亚洲结束。同盟国的胜利者想向失败者复仇。复仇结果之一是惩罚敌人，不是把敌人送上绞架就是将他们枪毙。最终，英国和美国还试图振兴日本和德国的经济，好让他们永远远离战争。但是，令经历过战争的那一代人难以设想的是，德国和日本作为和平和繁荣的国家再度兴起。战胜国创建了一个维护和平的国际性组织——联合国，其目的是避免发生新的世界大战。