自1977年我国恢复高考，教育一直受到全社会的关注。但改革开放以来，教育方面的每一项新举措几乎都会引起激烈的争论。到了今天，教育主管部门更成了受批评最多的部门之一。但多年前我就写过一篇题为《不是教育的教育问题》的文章，认为那些备受批评的教育弊病，其实并非单纯的教育问题，其根源并不在学校、教师和学生，而是在整个社会。所以，仅仅在学校就事论事，非但无法根除这些弊病，而且会愈演愈烈，或者以新的方式继续存在。
    近年来，大学的毛入学率已经超过20%，但高考的压力丝毫没有减轻，中国人对大学、名校、高学历、高学位的追求达到了空前热烈和激烈的程度。竞争的“起跑线”已经由高中、初中、小学提前到幼儿园甚至“胎教”，由国内扩大到海外。不可思议的是，一些对读书毫无兴趣、或的确不具备进入高一级学校的学生，也被家长软硬兼施向大学驱赶；一些贫困家庭不计后果地供养子女上大学，一些家庭不惜巨资送落榜子女出国留学。
    本来，即使在发达国家也不是每个人都上得了大学，而且并不是每个人都需要上大学，或者都适合上大学。那么为什么中国会出现这样一种几乎失去理智的“大学热”呢？原因很简单，众人的回答是：“不上大学，还有什么出路？”“不上名校，不拿最高学位，还没有开始竞争就输了。”的确，除非属“富二代”，或拥有超强的背景或人脉，或本人属商业或某种奇才，绝大多数青年已经很难在上大学之外找到一条差强人意的出路。人往高处走，现实的选择不需要过多的理论分析和抽象调查。六十年来，参军、提干、留学、出国、下海都曾是有条件的青年的首选，如今只选大学，大学只选名校，毕业后首选考公务员，就是中国现实的最好反映。
    我们不得不承认，社会各阶层间的差距在扩大。普通劳动者的经济收入、社会地位和政治权利基本都处于底层，而要进入精英阶层或上层，除了本身就拥有权力或金钱之外，唯一的途径就是大学学历和学位，甚至包括假的。教育界也在适应社会需要，技工学校、中专、师范日益萎缩以至绝迹，各类职业学校、民办学校惨淡经营，而学院全部升格为大学、综合大学，甚至要办成研究性大学，原来的综合性、研究性大学早已盯上了世界一流的目标。
    正因为如此，无论各级教育主管部门想出多少高招，无论各级各类学校如何强调素质教育和人格的培养，无论教师学生如何自觉抵制外界的干扰，如果没有社会导向的改变，往往于事无补。
    但这并不是说，学校、教师、学生、家长在这样的潮流面前只能随波逐流，听之任之。且不说社会总会回归理性，就算这种恶性竞争持续下去，到了全民大学的时代，大学毕业生或博士之间又会出现新的竞争点。而以不变应万变的最好办法，就是从小注意提高自身的素质——不仅是为了在竞争中立于不败之地，更是为了做一个自由自在的人。我相信，这应该是今天的青少年和培养他们的家长、教师，关心他们的同学、亲友和社会各界人士的共同愿望，无论这些青少年今后会选择何种职业，从事何种工作。
    本着这样的信念，当上海科学技术出版社提出编写“青少年科学人文素养丛书”时，我与几位同人欣然应命，选定了《人文精神》《科学精神》《民族精神》《创新意识》《人格发展》和《科学探究》这六种。如果这些小册子能为青少年成长为自由自在的人提供一些帮助，如果他们在人生的旅途中能够受益，出版社功德无量，我们也将无比欣慰。

                                        2009年12月8日于京华旅次

    (作者为全国政协常委、历史地理学家、复旦大学教授)