魔都上海的魔象，即上海物质文化，包括摩天大楼、宽阔街道、一江（黄浦江）一河（苏州河）等；魔力，即上海行为文化，包括生活方式、生产方式、交往方式，通过这些行为表现出来的凝聚力、创造力、同化力；魔性，即观念文化或曰精神文化，包括价值观念、伦理道德、审美情趣，就是开放性、创新性、包容性，以及与此相关联的科学性、精细性、精致性。

  外号、绰号与自号不同。一个人的自号未见得与其人本质有关联，但一个人的外号、绰号通常与其人本质有一定关联，就像呼保义、智多星、黑旋风、鼓上蚤之与宋江、吴用、李逵、时迁那样。“魔都”确在某一角度、某一侧面、某种程度上，活画了上海城市的形象，揭示了上海城市的本质。

  不同时代上海魔都的内涵有所不同。近代魔都上海异乎寻常的魔象，最直观的表现是：华洋共处，五方杂处，世界各地侨民，中国各地移民，不同民族，不同宗教，不同肤色，不同语言，南腔北调，应有尽有，蔚为奇观；世界性与地方性并存，既有从欧美传来的电影、话剧、舞蹈，也有中国本土的昆曲、京剧、滩簧，既有圣诞老人，也有城隍老爷，既有高级美容店，也有路边剃头摊；贫富两极，同处一隅，一边是摩天大楼，一边是低矮茅棚，一边是天堂，一边是地狱，富者腰缠万贯，足以敌国，贫者衣衫褴褛，食不果腹；治乱两端，共在一城，一边秩序井然，安居乐业，一边走私贩毒，乌烟瘴气，一边战火纷飞，一边歌舞升平。

  造成这些魔象的背后因素，是4条魔性：一是高度开放，无所不容；二是一市三治，各行其是；三是战时中立，长期和平，相对安全；四是中外利益共同体，亦中亦西，交错混合，你中有我，我中有你。这4条叠加在一起，构成上海独特的魔性集成，是上海以外的中国其他城市，也是包括亚洲、欧洲和美洲在内的全世界其他城市都不曾有过的特性。

  这4条魔性交互作用，共同发力，形成上海超强集聚功能，包括人口（含人才）、资金、资源、技术、信息与产业集聚，使上海成为多功能经济中心（包括内外贸易中心、金融中心、航运中心、工业中心）、多门类文化中心与多样性娱乐中心，成为全国特大城市。

  近代上海一市三治，没有一个笼罩一切、渗透一切的权力机构从整体上进行管辖或控制；亦中亦西，中西两种文化在这里都很有影响，但哪一种都不占绝对优势。这里没有统一的政治辖制机构，没有统一的社会控制机构，没有统一的文化管理机构，没有统一的意识形态，这从文化生态学来说，类似于文化原生态，来自世界各国、中国各地具有不同地域特色、不同历史传统、不同文化背景的价值观念、审美情趣、民情风习，在这里相对从容、相对平静、相对理智地交流，包括各种领域、各种层次文化的会面、碰撞、理解、融合，其中既有各美其美又美人之美的，也有只以己为美而以人为丑的。通过较长时间的此类文化的会面、碰撞、理解、融合，达成了一定程度上的都市文化平衡，即不同文化之间异乎寻常的包容。这种平衡与包容，不是某个政治集团、某个文化哲人事先设计、规划的结果，而是在社会演进中逐渐形成的，亦即哈耶克所说的社会自发秩序。

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