尽管怀特黑德并没有言及现实，但他其实是以小说的方式重现黑奴制度的黑暗，考量当下美国民主制度的核心价值

　　美国作家科尔森·怀特黑德的《地下铁道》，是一部描述黑奴从南部逃亡到北部寻求自由的长篇小说——悲凉、惨烈、恐怖，几乎贯穿了整个美国黑奴制度的历史，而小说写及的内容，则以大量令人毛骨悚然的细节，最大可能地还原了19世纪美国内战爆发之前，生活在南方种植园里的黑奴受欺压、遭凌辱的真实场景。作者一方面深刻揭露了黑奴制度的残暴与黑暗，另一方面告诉我们，尽管奴隶主的残忍没有底线，但黑奴们追求自由的愿望和勇气却从来未曾消失。

　　所谓“地下铁道”，原指19世纪美国废奴运动中的秘密路线网络和黑奴避难所，它既是一个真实的存在，又是一个虚拟的隐喻——它曾经帮助大量南方非裔奴隶成功逃往自由州和加拿大，它又有着“应许之地”“约旦河”等各种不同的称谓：其中，帮助奴隶寻找铁路的人叫做“代理人”，引导奴隶逃亡的人叫做“售票员”，奴隶藏匿的地点叫做“车站”，逃亡的奴隶被称作“乘客”或者“货物”……怀特黑德正是以这条既真实、又虚拟的地下铁道为线索，并将其想象成为一条现实中真实存在的铁路网络，来讲述黑奴们惊险逃亡的过程。

　　怀特黑德笔下的科拉是一个“第三代”黑奴，她的母亲梅布尔是那个地区黑奴中为数不多的成功逃亡者之一。科拉继承了母亲的个性与勇气，她曾经多次亲眼目睹许多男奴被吊死在树上，尸体留给秃鹫和乌鸦饱餐；她也早已习惯了同伴们在她的身边逝去，这没什么大不了的，“到了冬天，没有谁的名字还会给人记住，她们留下的印记着实太浅”；她曾经看到过自己的同伴被九尾鞭打得皮开肉绽，还看到过一个逃跑的奴隶被抓回来，“被当作玩具被种植园来客各自鞭打，最后被阉割并被淋上油活活烧死”。科拉明白，生活在这种极端的环境里，倔强和顽强才是保障生存的前提，她知道自己在苦难等级次序中的位置，但在她的内心深处，却一直埋藏着一颗追求自由的种子，一旦时机成熟，这颗种子就会生根发芽，并最终结出果实。

　　在接受奥普拉读书俱乐部的采访时，怀特黑德这样说道：“若我不是已经身为人父，我可能不会写成这样一本书。当我自己有了妻子和儿女，我才能真正意识到黑奴制度的残酷之处——它对于家庭的摧残。”的确，黑奴制度的恶劣，即在于对黑奴的非人化，黑奴只是某些白人的一种财产、一种物品、一种干活的工具，黑奴被当作“物”卖来卖去，等待他们的只有无休止的工作和肉体的摧残。身为一名黑奴，白人会吃掉你，而为了争夺生存的资源和权力，有色人的同胞同样会把你生吞活剥，这就注定了黑奴一生的悲剧，因为这不仅意味着黑奴任人宰割的命运，同时，也意味着“可能某天你从田间摘棉花回来，就会发现自己的孩子被带走了，你的丈夫不见了，你的母亲也消失了”，一个完整的黑奴家庭就此破裂成碎片，天地之间突然只剩下你孤零零的一个人……

　　单就故事而言，《地下铁道》无疑是一部非常优秀的现实主义作品，然而，在写作手法上，怀特黑德却将现实与幻想巧妙地糅合在一起，从而形成了一种充满张力、富有诗意的阅读效果，这使得整部小说带有一些寓言的色彩，具备了一定的象征意义——黑奴制度固然已经成为历史，黑奴制度之于美国社会的影响却远未消失，尽管怀特黑德并没有言及现实，但他其实是以小说的方式重现黑奴制度的黑暗，考量当下美国民主制度的核心价值。正如奥普拉·温弗瑞所言：“它只是创造出空间，让那些思想和感受自由发生。”