《山海经》中这样描述西王母的形象：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜……”沈从文在《中国古代服饰研究》一书中说，所谓豹尾虎齿，反映了原始人着兽皮留尾的服饰形象。并说这种服饰在云南石寨山出土的青铜滇人舞女中，表现得更为真实具体：这些舞女有人着虎尾，有人着豹尾，但比动物的自然尾长，都截短了一些。——这恐怕是中国服饰史中，豹子作为一种设计元素的最早记载。

    不过，在中国古代，豹元素是男装的专利。就像《诗经·郑风·羔裘》中的诗句“羔裘豹饰，孔武有力”，豹饰指皮袄袖口的豹皮装饰。这是有讲究的，按《礼记》的说法，“君用纯物，臣下之。故袖饰异皮”。而在长沙出土的战国楚墓文物中，一个彩绘武士俑身着布满高度疑似豹纹图案的楚衣，显得英气勃勃。（见沈从文著《中国古代服饰研究》）

    豹纹在中国古代是有深远寓意的。汉代刘向著《列女传·陶答子妻》载：“妾闻南山有玄豹，雾雨七日而不下食者，何也？欲以泽其毛而成文章也，故藏而远害。”

    幼豹成长褪毛后，才能长成美丽的豹纹，所以也有“君子豹变”的说法。唐人李德裕在《望匡庐赋》中这样演绎“豹变”：“豹文忽变，蔚然以姿；蝉緌更新，倏然而脱。”周代起，天子车驾中就有豹尾车，即取“君子豹变”之意，尾是谦虚的意思。

    豹纹虽美，但豹皮太硬，做成皮裘不够轻软厚密。按照《淮南子》的说法，“豹裘而杂，不若狐裘而粹”，豹裘不及狐裘矜贵。所以一身豹皮给人硬朗粗犷的感觉，比如《天龙八部》里写到的身穿豹皮衣帽的飞豹队。而在清代，一等侍卫端罩用猞猁皮间以豹皮，月白缎里；二等侍卫端罩用红豹皮，素红缎里；三等侍卫、蓝翎侍卫端罩用黄豹皮，月白缎里。（端罩指圆领、对襟、平袖、袖长至腕、衣长至膝下，毛朝外穿的宽松式裘皮服。）

    豹是勇武的象征，古代将帅的旌旗上，或饰以豹尾，或在旗帜上绘豹文。《晋书·沉充传》：“率兵临发，谓其妻子曰：‘男儿不竖豹尾，终不还也。’”到了明清时期，豹子成为武官官服补子上的图案之一。区别在于，明代四品武官补子绣豹，清代则是三品武官补子绣豹。

    明武宗朱厚照，就是京剧《游龙戏凤》中那位行事荒唐的正德皇帝，斥巨资在紫禁城和西苑之间建了一处别苑，名为“豹房公廨”，在这里声色犬马。朱厚照每天召集各色女子（包括来自西域的胡女）入豹房承应，“歌舞达昼夜，犹以为不足”。且他自命雄武，自封为“镇国公”、“总督军务威武大将军总兵官”。

    只是威武大将军是从一品衔，按明制，官服补子应绣麒麟，那他为什么不给自己弄个三品武官当着，补子还可以很应景地绣豹呢——不过皇帝给自己封官，这事情本来就够荒唐的。