纵观日本文学史，确乎有一种透过死亡和黑暗来观察人生的习惯。《平家物语》的“盛者必衰”、《方丈记》的“河中水影”、《徒然草》的“虚无”、松尾芭蕉的“寂灭”，历历在目。樱花最美的时候，并不是它盛开时的漫天红云，而是它壮丽的凋零之期。看着飞舞的花瓣落满大地，就像目睹着豪杰之士慨然赴死，没有丝毫的悲伤留恋，赞叹之感油然而生。明知死亡不可避免，又何需为之神伤?譬如樱花，从生到死，壮美至终。物哀之美、毁灭之美、虚幻之美，如同浩荡幽暗的流水，构成了日本文学最宏大深沉的血脉，向人们提醒着生命的真相。作者将凡常的人生感受融于贵族及武士的人物命运中，如实地展现出悲哀、痛切、凄绝的人生境况，使作品具有了十分强烈的生命感染力，并与日本民族的审美情趣保持了一致。
    无常观之所以频频出现在日本古典文学中，在于古代的日本灾害频仍、战祸不断，特别是在《平家物语》所处的时代，矛盾尖锐、冲突频繁。保元以来的连场兵戈，令人民饱受苦难。战士血流尽、百姓泪流干，人们命如微露、祸福难料，对人生苦短、生命无常的认识尤其深刻，却又无可奈何，唯有将希望寄托在佛教的因果宿命论中，寻求解脱。
    与不可名状的无常观相伴而生的，是衰退史观的出现。在动荡不安中苟延残喘的人们，亲身感受到公家的衰落、世风的萎靡，遂认定所处的便是末世，而视上古为盛世心向往之。于是衰退史观成为当时普遍的历史观。
    “夫物盛而衰，乐极则悲；日中而移，月盈而亏。”世间万事万物尽皆如此。有光方有影，有生斯有死，有繁华兴盛就必有没落衰微。平家在平清盛在世时享尽了荣华富贵，大纳言平时忠甚至狂妄地扬言：
    “不入平家休为人。”但骤兴的繁华背后掩盖不住急速衰败的必然，书中随处援引、穿插的历史故事也多贯彻了这一思想。祗园精合钟声悠悠，暗示着时间的不可挽回，娑罗双树花色荣枯，包含着多少静寂伤感。无论繁华也好、荒芜也罢，最终都将埋没于时间的流沙中。
    但是，《平家物语》并没有对衰亡的悲哀置之不理，任其自然。它在最后准备了一条救赎之路，那就是彼岸的欢乐，实现往生的夙愿。祗王、阿佛、建礼门院都超脱了恩仇，共同怀抱往生净土的喜悦。甚至被认为是佛敌、法敌的平家后裔，最后也实现了九品托生。今世的哀愁和罪恶即使无法逃避，也能得到来世的欢乐。小说在悲苦之中，也能使人感到若有若无的温暖，就是因为有这条救赎之路的缘故。这里面交织着作者的爱与恨、喜与悲，解脱的兴奋与内省的孤寂，令文学的感动得到了最大限度的升华。

    四、《平家物语》版本略述

    与中国的古典名著相类，《平家物语》也属于素材积累型小说，并非一般书籍那样以原作者所著的原貌流传于世，而是经过民间艺人和文人的集体创作、反复加工才最后写定。正因为它具有复杂的形成过程，并随着年代演进而不断衍生、增删、改写，不同作者的叙事语境及意图不同，造就了不同的文字内容，所以不但其作者及定型年代众说纷纭，在流传的版本上也相当繁杂，各版本间的内容差异十分明显。仅就其版本源流的考据、演变过程的研究，即可单独写出一部著作来。本节只扼要略述《平家物语》诸版本的异同，作为读者阅读本书时的辅助参考。
    《平家物语》各种版本曾经达到200多种，经过时间的汰选，其现存数量，根据1990年代日本学者的研究，能够确定在50种以上。按照作品的流传方式和写作形式，可将诸种《平家物语》归入唱本系、读本系这两大系统中。此外，在当代日本，为了让看不懂古文的读者能够流畅阅读，又出现了白话译本系、改写本系的《平家物语》。
    ①唱本系统
    唱本系又可称为“语本系”，顾名思义。它指的是口诵性质的文本。《平家物语》最早是通过琵琶师的说唱在民间流传的，信浓前司行长传授给生佛的版本，应是唱本系的始祖。学唱“平曲”是旧时琵琶师们的必修课，其台本在不同的琵琶师之间互相传抄，各自随意增删，日久年深，在所弹唱的内容不断丰富的同时，也形成了多种演出台本。由于这些台本是建立在弹唱的基础上，讲求的是琅琅上口的音律美，所以口语化是其主要特点。体现在文本上，就是表音假名多、汉字极少。
    现存的唱本系主要版本，根据内容又分为“八坂系”和“一方系”。八坂系诸本为12卷本，内容只到平家绝嗣灭亡为止；而一方系诸本则多出“灌顶卷”，讲述建礼门院在出家后的凄苦生活。八坂系有屋代本、百二十句本、平松家本、镰仓本、佐佐木本、中院本、城一本等，一方系则有觉一本、高野本、下村时房本、流布本等。