1998年6月的一个夜晚，《辞海》主编夏征农正在家中伏案休息，电话铃声忽然响了起来。夏老拿起电话，电话的另一端传来的竟是中共中央总书记江泽民的声音。总书记亲切地向夏老问好，接着就问起《辞海》情况，特别是《辞海》所收单字（1万左右）为何少于《康熙字典》（4万多）的原因。夏老说：《辞海》是普及的、实用型的工具书，面向广大读者，不收过于专门和冷僻的字词；辞海编委会正在策划一部《大辞海》，将收更多的词目。在电话中夏征农同志恳请总书记为《大辞海》题写书名。江泽民同志欣然允诺，并于当年12月7日题就送达上海。接着，1999年2月11日，新闻出版署正式批复，同意《大辞海》正式立项，并指出《大辞海》是一部具有重要文化积累价值的大型项目，必须组织精干队伍，保质保量如期完成。
　　九月的上海，金风送爽，丹桂飘香。那是1999年9月26日，江泽民总书记在上海展览馆接见辞海编辑委员会和上海辞书出版社主要负责人，称赞了《辞海》的编纂工作。当时在场的中共中央政治局委员、中共上海市委书记黄菊向总书记介绍说：“他们还要编《大辞海》。”从此，《大辞海》的编纂工作一直得到中共上海市委和各级领导机关的关心和支持。
　　2002年9月25日，大辞海编辑委员会和上海辞书出版社在上海市政协江海厅召开《大辞海》动员大会。会上，新闻出版总署署长石宗源说：“《大辞海》是一项造福桑梓、泽及后世的浩大工程。”中共上海市委副书记殷一璀说：“会议前，黄菊同志特意请我转达他对会议的关心，要求我们努力做好《大辞海》的编纂工作。《大辞海》对于传承中华民族的悠久历史文化，适应新时代的要求，满足广大读者追求知识和学者专家科学研究的需要，具有重大作用，是功德无量的工程。”2002年大辞海编委会主编、98岁老人夏征农回忆起《辞海》旧事，有感而发而又信心十足地说：“我们有《辞海》的经验，一定能搞好《大辞海》。”与此同时，他写了《百岁抒怀》：“人生百岁亦寻常，乐事无如晚节香，有限余年仍足惜，完成最后一篇章。”诗中的“最后一篇章”指的就是《大辞海》。可以想象，《大辞海》在夏老心目中的分量有多重啊！
　　2004年7月26日晚，中共中央总书记胡锦涛在上海亲切看望了夏征农同志。夏老这天下午刚刚主持了大辞海主编会议，于是就向总书记汇报了会议情况。胡锦涛同志知道百岁老人夏征农还在主持《大辞海》这样的巨大文化工程，十分敬佩，赞赏有加！
　　那么，《大辞海》究竟是怎样的一部书呢？
　　中国现代辞书，满目琳琅，几乎应有尽有，但独缺特大型综合辞典。《大辞海》计划规模25万条，5000万字，篇幅为《辞海》的2.5倍。如果说《辞海》是中国的大型综合性辞典，那么，《大辞海》就是我国一部特大型综合辞典。它以中等和高等文化水平的读者为对象，按学科分为38卷，陆续出版，恰好弥补了《辞海》不再出版学科分册的不足。《大辞海》合起来是一部特大型综合性辞典，分开来则是38部专科或语文辞典。在38卷出齐后，除整套推出外，还将修订整合，出版按音序编排的合订本，以及电子版和网络版。《大辞海》不仅具有厚重的文化内涵，是一项重大的出版文化工程，而且具有实用价值。在《辞海》中查不到的一般词语，在《大辞海》中一般都能查到，可以更广泛地满足不同读者的不同需要。
　　截至2010年中，《大辞海》出版了哲学卷、法学卷、中国古代史卷、中国文学卷、军事卷、语言学卷、体育卷、数理化力学卷、外国文学卷、医药科学卷、环境科学卷、天文学·地球科学卷、机械电气卷、农业科学卷、化工轻工纺织卷等15卷。“十二五”期间，在出版《大辞海》尚未完成的各卷的同时，将分别启动按音序编排的《大辞海》合订本以及电子版、网络版的编纂。
　　盛世修典，国运兴，辞书兴。《大辞海》与新《辞海》一样，是我国改革开放的产物，是我国经济、政治、文化、社会大发展的产物，是建国以来和改革开放后的又一项重大文化工程，是我国辞书事业的又一座丰碑。在大辞海编委会和陈至立主编领导下，“十三五”前期《大辞海》各种版本将全部出齐，并整套或分别包装问世。我们可以自豪地说，在中国出版文化史上，只要完成《大辞海》，就能填补特大型综合辞典这一不可或缺的空白。在2020年前，我们将以此庆祝全面建设小康社会的历史任务的完成。今年10月4日，是夏征农同志逝世两周年，我们也以此表示辞海人对他的怀念和告慰！