国内喜欢读点科普书的人，恐怕很少有从未接触过“哲人石丛书”的。这套书从1998年底开始出版，迄今已有10个年头。10年间，它出版了85个品种，其中不乏《确定性的终结》、《美丽心灵》、《迷人的科学风采——费恩曼传》等一印再印的畅销书、常销书。在“谷歌”上输入“哲人石丛书”5个字，可得到26万9千余条检索结果，其影响力可见一斑。 

　　在1990年代中期以来兴起的科普图书引进出版热潮中，“哲人石丛书”处于承前启后的位置。此前有名气甚大的“第一推动丛书”、“科学大师佳作系列”，同时期有“支点丛书”、“三思文库”，此后则有“新视野丛书”、“盗火者译丛”等。这些丛书在最初出版时都曾轰轰烈烈，但大多倏忽而逝，能够坚持10年以上的，唯有湖南科技出版社的“第一推动丛书”和上海科教出版社的“哲人石丛书”，若论出版规模，后者又远超前者。正像清华大学教授刘兵所说：“这样的出版努力，肯定是会在中国当代科普图书出版史上占据重要的一席之地的。” 

　　追溯“哲人石丛书”出版的过程，就不能不提到这套书的两位策划人——潘涛和卞毓麟，也不能不提到10年来上海科教出版社的相关领导。 

　　“1997年4月13日，我第一次见到了当时任出版社总编辑的翁经义老师。翁老师请著名科普作家李元、郭正谊等先生在北大小南门对面的烤鸭店里吃饭，我也在座。饭桌上，翁老师谈起引进优秀外版科普图书的构想，那份豪情，深深地打动了我。”潘涛回忆说。那时，潘涛还在北京大学科学与社会研究中心读博士。 

　　1997年，卞毓麟也还在中科院北京天文台（现国家天文台）搞科研。由于热心科普，他也成了翁经义频频光顾的对象。“翁老师说：‘我们先做30种书，大不了赔250万，我们做好了这个思想准备。’这个表态，让我对这个项目充满了信心。”卞毓麟回忆说。 

　　这样谈来谈去，潘涛、卞毓麟和出版社越走越近，最终的结果是，一年后，卞毓麟、潘涛都成了上海科教出版社的编辑。 

　　“为引进我们两人，出版社在住房、待遇等方面都是特事特办。现在想来，出版社是有点冒险的，毕竟，那时候我们俩都还从来没有真正做过图书编辑呢。”潘涛告诉记者。 

　　实际上，选择加盟出版社，潘涛放弃了留校任教的机会，而卞毓麟则中断了科研生涯，老伴也不得不提前退休。“有朋友为我惋惜，觉得在科研机构的社会地位要远远高于出版社编辑，而且有更多时间搞科普创作。我回答说，自己写科普，每年最多写一两本，而做编辑，每年至少可以编七八本非常优秀的科普书出来。后一种选择对科普事业的贡献当然更大，这是我所看重的。”卞毓麟说。 

　　上海科教出版社为了一个出版项目，同时引进一位研究员、一位博士，如此大动作，亦在出版界传为佳话。 

　　对于一套大型丛书，起一个响亮的名字非常重要，这套书为什么会起名“哲人石”呢？ 

　　潘涛回忆说：“最早的时候，我们曾想仿照商务印书馆的‘汉译世界学术名著丛书’，命名为‘汉译科普名著丛书’，但后来觉得，还是要另起一个更有特色的名字。记得那时我还在学校，翁老师打长途电话过来，我跑到传达室去接，他问起我，我脱口而出的就是‘哲人石’这三个字。出版社研究一番之后，就以此向上面报了选题。” 

　　潘涛说，从字面意义上讲，“哲人石”有哲人的他山之石之意，更重要的，这个词在西方科学史、文化史上的意蕴极为丰富。 

　　《辞海》对“哲人之石”的解释是：“中世纪欧洲炼金术士幻想通过炼制得到的一种奇石。据说能医病延年，提精养神，并用以制作长生不老之药。还可用来触发各种物质变化，点石成金，故又译‘点金石’。”炼金术、炼丹术（统称“金丹术”）无论在中国还是西方，都有悠久传统，现代化学正是从这一传统中发展起来的，因此，“哲人石”这个词与科学的关系非常密切。古人的理解则更为“玄乎”：“哲人石”象征了最高的物质性和最高的精神性。以“哲人石”冠名，就隐喻了科学是人类的一种终极性追求，也赋予了这套书以更多的人文内涵。北京大学教授刘华杰注意到，“哲人石丛书”近年接连推出了《寻求哲人石——炼金术文化史》、《哲人石——探寻金丹术的秘密》等两本书，颇有点题之妙。 

　　“人们可能没有注意到，《哈利·波特》的第一部是《哈利·波特与魔法石》，所谓‘魔法石’，其实就是‘哲人石（Philosoper’s　Stone）’的一种通俗译法。”潘涛告诉记者。 

　　取名“哲人石”，也预示着这套书将不限于传统的知识科普。正像上海交通大学江晓原教授所说，“书中所谈，除了科学技术本身，更多的是与此有关的思想、哲学、历史、艺术，乃至对科学技术的反思。这种内涵更广、层次更高的作品，以‘科学文化’称之，无疑是最合适的”。