本书收录的是德国学者瓦尔特·本雅明《拱廊研究计划》的几篇完成稿。
    本雅明的名字在中国人文知识界已经是耳熟能详了。关于他的《拱廊研究计划》可能还需要向读者做些简单的交代。
    拱廊研究计划(德文：Das Passagen—Werk；英文：The Arcades Project)是本雅明对巴黎19世纪一种城市景观的研究。拱廊是覆盖了玻璃顶棚的商业步行街，又译为拱廊街，是现代大型购物中心(Shopping mall) 的前身。巴黎的拱廊始建于18世纪末。进入19世纪，拱廊如雨后春笋般涌现。拱廊集先进的建筑成就与繁荣的商业展示于一身，成为19世纪到20世纪前期巴黎最重要的景观之一。本雅明的拱廊研究是以巴黎拱廊为中心展开的一项批判性文化研究。
    这项研究计划的缘起是这样的，1925年，一条著名拱廊“歌剧院拱廊( 街)”被拆毀。这件事刺激了超现实主义作家阿拉贡。阿拉贡以歌剧院拱廊为背景写了一部小说《巴黎的乡下人》。1927年，旅居巴黎的本雅明读到这部小说，受到触动。用他的说法：现代人的欢乐与其说在于“一见钟情”(love at first sight)，不如说在于“最后一瞥之恋”(love at last sight)。巴黎的拱廊在19世纪被视为现代性的成就和象征(本雅明称之为“19世纪最重要的建筑”)，竟然在如此短暂的时间里就被抛弃，成为让人凭吊的“古代性”废墟。拱廊拆毀所引起的失落感，让本雅明敏感地意识到现代性的非永恒特征、变动不居性。
    在当时的语境中，现代性与资本主义是一个硬币的两面。本雅明亲身经历了第一次世界大战的惨剧和战后的经济萧条后，带有一种“浪漫主义的反资本主义态度”(卢卡奇语)。在女友拉西斯等人的影响下，他开始接受马克思主义。他很自然地将20世纪视为资本主义的“末世”(列宁说的“最后阶段”)。因此，他产生了通过巴黎拱廊这样一个大都市异化景观来研究19世纪“资本主义盛世”(high capitalism)的计划，即巴黎拱廊研究计划。当然，他是“通过现在研究过去”，他所选择的过去因素是遗留到现在的。他真正关注的是“盛世”如何导致了“末世”(大萧条、法西斯主义等等)的到来。
    《拱廊研究计划》既是关于一座城市的研究，也是关于一个时代的研究。本雅明自己明确地说：“正如关于巴洛克的著作(指他的专著《德国悲剧的起源》)是从德国的角度研究17世纪，这部著作将从法国的角度揭示工9世纪。”他的计划是，用大量的材料建造一个“具有秘密联系的世界”，编纂一部关于一个时代的“魔法百科全书”，揭示一个时代的“辩证意象”。
    从1927年开始，到1940年本雅明自杀身亡，《拱廊研究计划》延续了十几年。它是本雅明最后十几年所守护的一个阵地。在法西斯的威胁日益迫近之时，可以说，正是为了完成这项研究，本雅明不愿离开法国和欧洲，以至付出了生命。
    这项研究没有完成，但是本雅明留下了一份恢弘的思想学术遗产。他留下了两个箱子的手稿，其中主要是《拱廊研究计划》的笔记，包括摘录的资料、随时记录下的思考以及片片断断的初稿。后人将这些笔记和提纲整理后，编成德文版的本雅明文集第5卷(该卷标题：Das Passagerl—Werk，1982年)。英译本《拱廊研究计划》(The Arcades Project)于1999年出版。德文版和英文版的正文部分都有900页之多。
    严格地说，《拱廊研究计划》的完成稿只有两篇提纲和两篇关于波德莱尔的论文。而这几篇完成稿都是在法兰克福社会研究所的敦促下完成的。
    两篇提纲是两份申请资助的研究计划。本雅明于1934年成为已迁至纽约的法兰克福社会研究所的正式成员。1935年提纲是他向社会研究所提交的研究计划。这个提纲最初的标题是《巴黎拱廊：一个辩证的意象》；定稿时更名为《巴黎，19世纪的首都》。该项研究获得批准，成为社会研究所的一个资助项目。1939年的同名提纲是应社会研究所负责人马克斯·霍克海默的要求在1935年提纲的基础上改写的，目的是争取一个美国人的经济赞助。
    两篇关于波德莱尔的论文是《拱廊研究计划》的直接成果。读者可以看到，1935年提纲的第5章是“波德莱尔与巴黎街道”。1937年，本雅明接受霍克海默的建议：“首先写研究计划的这一部分”，写一篇“用唯物主义观点论述波德莱尔的文章”。经过一年的研究，本雅明发现这一章可以扩展为一部专著。他把这部专著定名为《夏尔·波德莱尔：资本主义盛世的抒情诗人》，并且得意地声称，《拱廊研究》的最重要的主题都汇聚在这里面；这是一部浓缩的《拱廊研究》。按照他的设想，这部专著将由三部分组成。但是他实际上只完成了第二部分《波德莱尔笔下的第二帝国的巴黎》。
    由于社会研究所对《波德莱尔笔下的第二帝国的巴黎》很不满意，本雅明被迫做了全面修改。1939年，新论文《波德莱尔的几个主题》获得社会研究所的认可，发表于当年《社会研究杂志》第8卷。
    按照本雅明自己的说法，《拱廊研究计划》是他后期“全部斗争和全部思想的舞台”。这一时期的其他许多重要研究成果都与《拱廊研究计划》相关，例如著名论文《超现实主义——欧洲知识分子的最新写照》、《机械复制时代的艺术作品》等。