《苏北人在上海，1850-1980》一书所研究的“苏北人”对考察当前的进城务工人员现象，有着十分重要的理论借鉴意义。

　　该书作者韩起澜认为，作为在历史上被人歧视的“苏北人”，并没有严格意义上的地域界定，而是来自于相较而言更为确定的移民身份认定。由于19世纪中期左右大运河被海运取代以及1853年黄河改道，洪水、灾荒轮番为患改变了江北地区的经济版图，而此时，以上海为标志的江南地区正在崛起，因此江北大量贫困人群陆续向南移民（迁移），进入江南地区，从事最脏、最累的营生。

　　也就是说，在“苏北人”这一歧视性名词的形成史过程中，贫穷是一切的根源。“苏北人”因而成为具有鄙视与侮辱意味的名词，进而形成一种歧视文化而固化下来，直至最后，即便这一族群的个别成员进入“上流社会”，也要承受来自于这种偏见文化的差别对待。以此映照当代“农民工”这一弱势者代名词，以及其他衍生词语的内涵，不得不让人感叹：一切何其相似！