（二）两个纨绔的友谊

    中平五年（188年），汉灵帝组建了一支新的禁军保卫自己居住的西园，一口气任命了八个校尉。和曹操有杀叔之仇的宦官蹇硕排名第一，曹操的老朋友袁绍第二，曹操本人为典军校尉，排名第四。

    当时汉灵帝的身体状况已经不佳，创建这支新部队的目的，很可能是想让压制何皇后的哥哥大将军何进，好让自己喜爱的儿子刘协，也就是后来的汉献帝即位。

    然而事态发展完全出乎汉灵帝的预料。袁绍和蹇硕敌对，汉灵帝去世后，他支持了何进杀死蹇硕。接下来是一系列复杂的政治操作，许多内幕已沉没于幽暗的历史深处，以至于很多事件难以理解。但无论如何，结果是何进和宦官集团都被毁灭，来自西北的军阀董卓控制了局面，袁绍与曹操都逃出洛阳。

    讨董大业掀开大幕，汝南袁氏的门生故吏满天下，在诛杀宦官的过程里又立下卓越功勋的袁绍，理所当然成为盟主。甚至于，和袁绍没有关系的人也会声称，自己得到了袁绍的领导。

    曹操是一个地位不太高但表现非常积极的同盟成员。曹嵩对儿子的行为大概很不满意，认为他给家族带来了极大的风险。曹嵩带着妻妾和曹操的弟弟到琅琊（山东诸城的琅琊山）隐居避险，却没有给曹操足够的经济支持，以至于曹操还不得不到陈留郡去寻求帮助。在一个叫卫兹的人的赞助下，曹操组织起了五千人马。

    陈留太守张邈，是曹操和袁绍共同的朋友，或者准确地说，此时曹操和张邈都尊袁绍为大哥。讨伐董卓的时候，曹操只拥有一个“行奋武将军”的头衔，不在讨董的地方官名单里，形式上很可能被算作张邈的属下，但实际上可以独立自主。

    在多数讨董部队畏缩不前的时候，曹操带着自己的五千人单独向西挺进，于是很快被教导明白了一个道理：关东地区已经享受了几代人的和平，不久前的黄巾之乱也是倚仗西北和东南的军人平定的，这片富庶的土地上也许不缺武艺高强的游侠（曹操本人就好为游侠），但一旦走上战场，在西北职业军人面前，还是只能溃不成军。

    《三国志》记录了曹操兵败之后如何痛斥战友们缺乏远见，显得曹操虽败犹荣，实际上曹操当时的处境还要更加困窘：曹操手下本来就不多的兵力已经损耗殆尽，接下来讨伐董卓已经不是急务，马上就要进入诸侯混战的局面，曹操应该如何自处？

    曹操前往僻处东南的扬州，想组织起一支新的部队，但扬州军人显然对追随曹操不感兴趣。经历了几番磨难，包括一次险些酿成杀身之祸的兵变后，曹操总算拼凑起了一支一千人的队伍，加上亲族曹洪等人带私兵前来加盟，总兵力有三、四千人。

    第二年的秋天，所谓“黄巾余党”或打出其他旗号的民变又在各地爆发，一支十余万人的乱军入侵兖州的东郡。令人惊讶的是，在当地地方官已经无力抗拒的时候，曹操突然出现，将乱军击败。这显然不是三千人马所能做到的。短短一年的时间里，曹操的实力，是怎么取得突飞猛进的呢？

    袁绍称，曹操靠的是自己的支持。两人翻脸之后，袁绍在声讨曹操的檄文里，强调了这一点。《武帝纪》当中也承认，击败乱军之后，是袁绍上表朝廷，请求任命曹操为东郡太守。

    下一年，曹操取得了一系列军事上的胜利，尤其是击败了进入兖州的“青州黄巾众百万”，这之后曹操已经事实上控制了兖州，袁绍的檄文又称，这件事也离不开自己的帮助。

    总之，按照袁绍一方的说法：袁绍不拘一格，唯才是举，所以对缺陷明显的曹操，给予了极大的包容和支持。曹操出道以来，因为愚蠢、短视、躁进、意志薄弱……招致了一系列失败，总是袁绍“分兵命锐，修完补辑”，才帮助曹操渡过了危机。

    袁绍曾给予了曹操大量帮助，属实的可能性极高，曹操早期的兵力为何突然增强，这个说法提供了最简明而合理的解释。尽管袁绍、曹操本人的传记中，陈寿都绝口不提这些帮助，但其他相关人等的资料里，却时时透露出这方面的消息。至于种种贬低曹操能力的话，自然并不足信。袁绍投入资源帮助曹操占据兖州，最重要的原因是他无法再找到一个像曹操这样得力的助手，除了曹操，他在任何人身上投资都不可能获得如此高的回报。

    兖州对袁绍来说是极其重要的，他必须要让兖州控制在一个他信得过的人手里。

    兖州在冀州以南。冀州地大人众，物资富饶，是袁绍很早就看中的根本。袁绍占据冀州之后，虽然意图是“南向以争天下”，但却不得不首先面对北方一个军事上极为强横的对手，即幽州的公孙瓒。

    袁绍在南方也有敌人。一个是袁术，二袁在血缘上同父异母，宗法上则是叔伯兄弟，兄弟俩闹到势不两立的地步；一是徐州牧陶谦，陶谦曾在幽州任职，大约是那时就和公孙瓒建立起了联系。

    袁术、陶谦的势力，又在兖州以南。所以只有控制住兖州，袁绍与公孙瓒作战时，才会觉得自己的背后是安全的。