本书的写作主要依靠历史档案。许多档案整理者的辛勤劳动为我提供了方便。上海市委党史研究室和中共一大会址纪念馆整理出版的建党先驱的文章、日记，以及共产国际档案和租界档案，为我研究建党过程提供了第一手资料。本书写作中，北京市档案馆又出版了五四时期档案，为我提供了新材料。学无止境，随着历史资料的不断推出，必将促进历史研究向新的高度前进。

    第二，历史要写活，就是要把人物写活。20世纪初期的历史之所以生动，就是因为当年的人物极有个性。我一向反对把历史人物人为地拔高，给他们涂上一层层的油彩，把一个活人变成僵化的偶像。真实地再现他们的一举一动，还原他们的真性情、真面貌，是本书追求的效果。任何人物，无论伟大还是反动，都不是单一的；他们的经历和思想都是在不断变化的、是立体的。有正面就有反面，有优点就有缺陷，问题是他们的优点在历史上发挥过先进作用，还是缺点起到过负面作用。陈独秀就是一个优点和缺点都十分突出的人物，共产党由他而起，也在他手里遭受重大挫折。吴炳湘是京师警察总监，职业就是捉革命党，但是他对学生还很客气，对陈独秀也有关照。章太炎是我太老师，虽然未曾谋面，我阅读他的史料时，感受和鲁迅一样，一会“章疯子大发其疯”，一会“章疯子居然不疯”。后来他退出政治，在苏州讲习国学。那时我导师王仲荦是他门下学童，每天听先生讲训诂，章自己讲得昏昏欲睡。听到街上报童喊号外，立刻精神一振，叫学生买报来，一边看新闻一边侃侃而谈时政。原来他内心深处，还没有熄灭革命之火啊！王先生的讲述启发了我，原来这才是真正的历史。

    所以，看人看问题能全面，也就多了理解和宽容。有些事情就是突然发生的，火烧赵家楼，不就是青年学生临时干起来了吗？几个人一合计，《新青年》不就办起来了吗？出席一大的时候，谁能想到后来的事呢？当年共产党起义的时候，谁有经验和谋划呢？还不是失败的多，活下来的少。历史就是这样，有一是一，有二是二。然而这些个案综合起来，就汇成了波澜壮阔的历史。把这些真实的细节写出来，读者看了才觉得可信。

    这本书不仅是献给中国共产党成立一百周年的革命前辈，而且献给那些为中华民族的复兴奋斗过、牺牲过的先人。想想他们当年都那么年轻，如果不去当革命党，不去拿起枪杆，也可能是学者，是成功人士。可是他们凭着血气方刚，怀着一种理想和信念，义无反顾地献出了生命。青史留名、永垂不朽，才是他们的人生价值。把他们写下来，是我的责任。原来年轻的时候，感觉到处都是史料，消化不了，爬不出来。现在反而感觉简单了。前人没说清楚的，你把它讲清楚。前人没写准确的，你把它写准确。事情写得越简明越好，文字越平实越好。这样，也许这本书才有保留的价值。