随着欧洲一体化程度的不断加深，对它加以描述的难度也越来越大。欧盟目前涵盖的范围包括从利默里克到尼科西亚的广阔区域，它的创立为欧洲大陆提供了一种以复杂性著称、具有包容性的体制框架——它能够把欧盟的各个成员国整合起来，并使欧洲大陆与世界其他地区分割开来。欧盟全新的结构在许多方面给人以极为深刻的印象，以至于如今我们时常用“欧洲”一词来简单地指代“欧洲联盟”，就好似这两个词可以相互替换。不过，两者当然是不同的。其差异与尚未加入欧盟的零星分布于欧洲大陆的那些国家关系不大，而是体现于已经加入欧盟的单一民族国家中，这些国家存在棘手的主权问题和多样化现象。国家与超国家这两者之间的紧张状态，使得任何想要重建欧洲近代历史的研究尝试都会陷入那种分析方面的难以言表的困境。这是因为，无论在历史上欧盟是如何的史无前例，它无疑是一个政治组织，在其管辖权范围内或多或少具有统一效力。然而，欧盟成员国无与伦比的高强度政治活动绝大部分仍旧在各国国内开展。欧盟的任务是在同一核心思想原则指导之下，既要保持国家层面的稳定，又要保持超越国家层面的稳定，不过到目前为止，这一任务让所有成员国都难以承担。就此意义上说，成立欧洲联盟似乎是一个不可能实现的目标。因此，关于欧盟的著作趋于被分为三种不同的类型，此亦不足为奇：其一是研究欧盟复杂的组织机构的专著；其二是粗略地介绍第二次世界大战以后——欧盟在这段时间里最多也不过是偶尔发挥作用，若果真如此的话——的欧洲大陆的历史学或社会学著作；第三种，也是数量最多的，是各种国别专著。

　　毫无疑问，这一困难在适当的时候将会被克服。但是目前，只能采取权宜之计。此处所尝试的解决方案并非连续提出的。本书的第一部分是相继发表的数篇论文，着眼于欧盟的过去和现在。其内容包括欧盟创建者的建设构想以及后继者所作的变更；它是如何演变为如今的形态的；围绕这些形态，产生了何种类型的公众的自我意识以及何种学术研究模式——而两者显然是截然不同的内容。欧洲一体化自始至终被视为一项事业，其活动基本上以经济业务为主，而在各个方面，其经济目标和事务也始终是政治活动通过其他途径所追求的目标。尽管欧洲一体化遭到了许多国家的拒绝，但如今此为确凿的事实，和“舒曼计划”的时代一样。

　　熬书的第二部分将研究视野转移到了国家层面。它关注的是欧洲经济共同体形成时最初签订《罗马条约》的六国中的三个主要国家，即法国、德国和意大利。这三个国家的人口总和占最初的欧洲经济共同体人口总数的75％。从历史上看，它们可以被视为推动一体化进程的核心国。法国和德国从一开始就是欧洲一体化过程中最强有力的两个推动者和监督者，至今仍是如此。而相对而言，在欧洲共同市场建立及发展早期，意大利的重要性较之比利时及荷兰都要略逊一筹；但是，在扩大后的欧共体的发展方向方面，它又适时地发挥了更为关键的作用。法国、德国和意大利不仅是欧陆最大的经济体以及人口最多的国家，而且众所周知，它们还拥有着最为丰富的文化史和思想史。这三个国家各自的政治结构与其历史是分不开的，而在考虑这种政治结构的发展时，我已努力展现过去二十多年里所发生的事件的文化背景。若不作此努力，那么，想要认清那任何国家国内生活的本质，几乎没有任何希望，这些本质必然不会被欧盟官僚政治外衣所掩盖。近年来，在法国、德国和意大利这三个国家上演了一出出重头戏，而且三者之中每一个都很独特，它们与欧盟的发展是相互分离的。德国通过统一实现了转变，意大利经历了一个共和国的瓦解和另一个共和国的快速退化，而法国自从经过戴高乐的重整之后也陷入第一次信任危机。这些变化无法采取统一的处理措施，因此本书各章节的处理方法也就有所不同。