纪德1869年11月22日生于巴黎。11岁时，任巴黎法律学院教授的父亲去世，纪德由母亲抚养并给予清教徒式的教育，酿成了他的叛逆性格。从15岁起，他爱上表姐玛德莱娜；6年后求婚，既遭母亲反对，又被表姐拒绝。为了向表姐表白爱情，他于1891年发表了《安德烈·瓦尔德手记》。直至1895年母亲去世，两人才结婚，但此时的纪德正沉湎于同性恋的积习，婚后生活并不美满。玛德莱娜于1938年临死时，嘱咐女儿将纪德青年时写给她的情书全部焚毁。这段经历几乎未经改动被写进了日后的小说《背德者》中。

    如此叛逆和坦诚，体现在纪德的作品中，他的每一部新作品都是有意识地对前一部作品的否定；他在创造情节的同时也在解构情节；对法国文学传统的继承，也意味着对雨果、巴尔扎克等创造的传统文学样式的背弃。因为融合了古典与现代的文学特质，纪德最终被视为承继法国古典传统的伦理家而跻身于法国文学大师的行列。

    也正是这种精神气质，让他毫不犹豫地介入到时代的斗争中。他反对殖民主义和法西斯主义，谴责极权统治，为同性恋辩护，主张打破禁锢人性的清规戒律。1936年，当他访问苏联归来，有感于发现的问题，最终从同情苏联事业，转而走向了尖锐的批评。因为，纵使明知这样做都将陷自己于险境，但他还是要义无反顾告知世人事实的真相。鉴于此，有论者指出，相比纪德直面人生的勇气，当代很多作家所谓的“坦诚”，只是凸显了他们的缺乏担当，而这正是纪德那些带有自传性质的作品今天还值得一读的重要理由。