迫于国际舆论的压力，南越一度从甘泉、琛航、金银岛上撤走了军队，但在珊瑚岛上仍留驻了兵力。不久，又重新侵占了中国的一些岛屿。至１９７３年８月底，南越军队已占领中国南沙、西沙群岛的六个岛屿。９月又宣布，将南沙群岛中的南威、太平等十多个岛屿划归其福绥省管辖。１９７３年１１月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁中国南海渔业公司的捕鱼船，把中国渔民抓到南越岘港，进行严刑逼供，强迫其承认西沙群岛是南越领土。
    １９７４年１月１１日，中国外交部发表声明，重申“南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛都是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿具有无可争辩的主权，中国政府绝不容许西贡当局对中国领土主权的任何侵犯。”
    南越西贡当局置中国政府的警告于不顾，于１月１５日至１８日悍然派驱逐舰李常杰号、陈平重号、陈庆瑜号和护卫舰怒涛号相继侵入西沙永乐群岛海域，对在该海域从事正常捕鱼的中国南海渔业公司的渔轮四零二号、四零七号疯狂进行挑衅，甚至炮击树有中华人民共和国国旗的甘泉岛，打死打伤中国渔民和民兵多人，随即侵占了金银岛、甘泉岛。
    “绝不允许侵犯中国领土主权！”此时的毛泽东和中国政府早已有言在先，南越当局却是一意孤行，得寸进尺。
    为了维护国家主权，捍卫正当的海上权益，毛泽东、中央军委于１月１７日下达命令：南海舰队立即派出舰艇，驶抵西沙永乐群岛海域进行巡逻；海南军区派出民兵，随南海舰队舰艇进驻永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。毛泽东、中央军委还明确要求：在同敌人斗争中，应始终坚持说理斗争的原则，在任何情况下，均不先打第一枪。如敌人首先发起攻击，我则坚决进行自卫还击。为了加强海上自卫还击作战的统一指挥，中央军委组成由叶剑英、邓小平等参加的领导指挥小组。
    １月１７日下午，中国输送的两个武装民兵排分别进抵晋卿岛和琛航、广金岛，执行巡逻任务。１８日，根据中央军委的命令，人民解放军南海舰队由四艘猎潜艇和二艘扫雷舰组成的舰艇编队，在舰队航空兵掩护下，驶抵西沙永乐群岛海域巡逻。这时，开赴西沙群岛的人民解放军虽然做好了严惩入侵之敌的必要准备，但却决不准备首先使用武力。
    １９日５时２５分，南越四艘军舰分两路接近中国舰艇编队。中国舰艇编队与南越军舰编队同航向航行，迫使南越侵略军不能靠近中国岛屿。７时４０分，南越四十多名士兵，强行登上琛航岛和广金岛，并首先向正在广金岛巡逻的中国民兵开枪，守岛的中国民兵和渔民被迫奋起坚决的还击，使敌登陆阴谋未能得逞。与此同时，南越军舰依仗其吨位大、火力强的优势，多次故意碰压中国海军舰艇。１０时２０分，南越为了充分发挥其舰载火炮口径大、射程远的长处，迅速拉大与中国舰艇的距离，继而首先向中国舰艇开火，致使中国的两艘舰艇中弹受损。中国舰艇编队海上指挥所被迫下令所属各舰艇坚决奋起自卫还击。尽管南越四艘军舰总吨位达六千吨，又有火炮五十余门，而中国海军的四艘舰艇总吨位只有一千六百吨，火炮的数量少，口径也小，但英勇的中国海军却能灵活机动，高速接近敌舰，紧紧咬住不放，扬长避短，经一小时激烈炮战，南越三艘军舰受伤后撤离了战区，一艘军舰遭到重创，后被击沉于羚羊礁以南二点五海里处。
    中国南海舰艇编队奉命乘胜扩大战果，掩护步兵分队收复岛屿。从１９日１３时３０分开始，分别输送三个步兵连、一个侦察连，驶往永乐群岛。２０日１１时至１３时３５分，中国陆军登岛分队，经过战斗，分别登上珊瑚岛和金银岛。至此，整个战斗，以收复甘泉、珊瑚、金银三岛而胜利结束。共击沉敌一艘护航舰、击伤敌三艘驱逐舰，伤敌一百余人，俘敌四十九人。
    经毛泽东同意，中国外交部在战斗结束的当天，再次发表声明，警告南越当局必须立即停止对中国的一切军事挑衅和侵略活动。中共中央军委命令驻守南海海疆的陆、海、空军和民兵，时刻保持高度戒备，随时准备歼灭入侵之敌。
空中扬威    １９６４年，美国侵略越南的战争升级，毛泽东、中共中央作出了中国全力支援越南人民抗美救国斗争的决定。
    美军在疯狂侵略越南的同时，悍然出动飞机入侵中国领空，在中南、西南地区实施空中侦察和袭扰。为了保卫国家领空安全，对付美军可能的突然袭击，经毛泽东和党中央批准，人民解放军于１９６４年８月速向中南、西南地区增调了二个航空兵师、一个夜航大队和一个高射炮兵师，并指定八个航空兵师又一个团担任第二梯队。同时，在该地区增修和扩建了机场，增设了雷达、通信等保障设施。
    根据毛泽东的战略意图，中央军委指示人民解放军加强防空作战准备，目的是为了保卫祖国的领空不受侵犯。因此，对于防空作战的时机和方式，中央军委都有严格而具体的规定，对于企图查明中国的军事部署和动态的美军飞机，一般不予攻击。