阮由汉代琵琶衍变而来，其历史悠久，音响富于特色。汉武帝元鼎二年（公元前一一五年），张骞出使乌孙国，乌孙王昆弥与汉通婚好，在乌孙公主出嫁前，汉武帝为她做了一件乐器以解遥途思念之情，此乐器便是“阮”，古代称之为“秦琵琶”。 东晋竹林七贤中的阮咸最擅弹奏此乐器，由于当时社会对竹林七贤的崇尚，因此阮一时风行各地，备受人民欢迎和喜爱，亦成为独奏、合奏和相和歌伴奏的主奏乐器。唐武则天时，因蜀人在古墓中获铜器与“竹林七贤图”中阮咸所弹乐器相似，才正式得其“阮咸”之名。 阮咸简称阮始于宋代，宋太宗把阮咸由四弦增至五弦，称之为“五弦阮”，阮之名自此始。

    元代，阮在民间广泛流传，成为人们所喜爱的弹拨乐器。长期以来，阮始终保持着古老的风格与形式，近几十年来，阮的改革和演奏艺术发展的很快，有高音阮、中音阮、低音阮等多个声部，而自成一族乐器。 阮腔构造由琴头、琴杆、琴轸、音柱及音箱构成，上张四条琴弦；设二十四个品位，按十二平均律排列，音箱为圆形，面板与背板略呈拱形态。演奏时以拨片弹之，按尺寸可分为大、中、小三种形制，常用于民族乐队合奏中，近年来在有心人士的改革与努力下，已有少数的独奏曲与演出，尤其阮咸演奏家兼作曲家刘星的作品《云南回忆》，更成为台湾音乐会上的常客，可见其地位已逐渐受到重视。阮咸的音色浑厚、柔和并富有诗意，使用于乐团中，可使整个弹拨乐组的声部更为丰满。