从1845年开始，雨果开始写作。在这本著作中雨果将许多生活中的经验写入了书中。
 
    第一是他的一位教士好友Miollis和一个刑满释放犯的事：

    这名刑满释放犯刚从监狱出来，当他回到故乡，想在别人家中借宿时，主人一听到他是个囚犯，便断然拒绝并请他到别处去。当他绝望时，一位仁慈的教士发现了他，并给予他极大的帮助与关怀。这位教士便是Miollis，雨果曾听过许多他乐善好施的事迹。 

    另一个雨果亲身经历的事是：

    一天晚上，雨果在参加一个宴会后回家的路上。天下着雪。一位姑娘从街角处走了出来，衣衫单薄，忽然，一个青年出现在她身后，手中捏着一团雪，跟着趁她不注意时将一大团雪塞入她的衣领中。姑娘愤怒地转身，和这青年扭打在一起，雨果刚想上前制止时，附近的警察也赶来了，他们一把架起了她，带到了警局。雨果也跟了上去，他想看看警察如何处理此事。在警局里，不论她如何说她什么坏事也没干，警察局长决定关她六个月。这时雨果看不下去了，进来将刚刚的事以见证人的身份一五一十的说给警察局长听，但是警察局长完全不屑一顾，说：谁知道你说的是真是假，谁知道你和她是否相识？雨果对警察局长的傲慢感到十分愤怒，他决定亮出身份。警察局长一听他是雨果，马上改变了态度，鞠躬哈腰。虽然他救了这姑娘，但他希望有人能关注这些穷困者的生活，于是他开始写作。 

    除了Jean Valjean是刑满释放犯的化身，Miollis是Myriel的原型，Fantine以那位在警局受到冤屈的姑娘的故事为基础，雨果也在小说中加了一名寄托自己年轻时代的人。这人就是Marius。他和雨果一样有个在战场多年的父亲。 

    1848年爆发的二月革命使他的创作中断。这么一中断，就是十余年，到了1859年才继续开始写作。在这时雨果到布鲁塞尔旅游，徘徊在拿破仑与英普联军奋战的高地，滑铁卢战场给了雨果很深的印象，他打算用大篇幅描写滑铁卢之战。在小说第二部《COSETTE》中，用了整整一卷为滑铁卢之战作了详细的描述。1869年6月30日，雨果终于完成了这部巨作。 

    这部小说，雨果本来打算用Jean Valjean来命名，但为了反映穷苦大众的苦难，他又改书名为《Misere》，之后又改为《Les Miserables》，中译为悲惨世界。