古代的文人，最早见于《诗经·大雅》，据汉代毛氏传授《诗经》时解释：“文人，文德之人也”。后来将文人泛指读书能文之人。魏文帝曹丕在《与吴质书》曰：“观古今文人，类不护细行。所谓”不护细行“，乃指大多数文人皆不拘小节，各有其个性也。
    
    因文人天性好学，后又受中国科举制的引诱，故文人中的“文德之人”便少矣。为利禄功名，也为出人头地，“文人无行”渐为统治阶级所指责。有人一说到“文人”，便以为“不足观也”。
    
    其实，文人的类别千差万别，一些文人恃才傲物，狂妄不可一世，如三国时的祢衡口气极大：“大儿孔文举（孔融），小儿杨德祖（杨修）。”还有些文人因愤于当政黑暗，如“竹林七贤”中的嵇康、阮籍、刘伶、向秀、阮咸等人行为怪诞，或酣酒自醉，或裸形于野，或妙解丝竹，纵情越礼。
    
    我观古代文人，大致可分三类：第一类仁厚笃学，诲人不倦，求义于天下，如孔子。第二类看破红尘，逍遥自乐，视名利为粪土，如庄子。第三类是饱学诗书，欲出人头地，依附权势，以展所学，如商鞅、李斯、韩非。由于人生观的不同，文人的下场也大不相同。孔子周游列国，宣传“仁政”，屡受挫折，但他毫不气馁，著书立说，死后成了大名人。庄子则超脱于物外，追求一种自由的境界，虽一生未做什么大官，却给后人留下了一份极其丰富的精神遗产。而商鞅、李斯以其才获得君王青睐，风光一时，最后皆惨遭酷刑，死于非命，令后人嗟叹不已。
    
    从汉至清，古代文人的精神世界更为丰富，他们中不少人坚持“达则兼济天下”，“穷则独善其身”，如陶渊明、白居易、欧阳修、苏东坡、陆游等。他们有的仕途上做出了一番事业，有的却生不逢时，仕途坎坷，却在文学上有所建树，他们都不失为古代文人之楷模。但与此同时，也有的文人不求功名，或功名受挫后另辟新径，如李渔迷恋戏曲，徐霞客醉心问奇于大自然。牛金星造反参加了农民起义，袁枚四十不到，辞官当了寓公。当然，也有不少文人追慕名利，品行卑劣，实在不足观也。
    
    由于文人的气质、性格、嗜好很不相同，也就形成了他们不同的处世方式与独特的个性。笔者写这本小书，选择了25位古代文人的人生经历，让读者可从中汲取有益的人生追求，而他们失败的人生经历，则是一面镜子，让今天的知识分子从中获得反省与教益。在本书的第二、三、四部分，写的是文人喜欢做的事，如游山玩水、家居情趣、书斋文玩、怡情之物，从出游、居舍、陈设、收藏、品茶、喝酒乃至养鸟戏鱼、听鹤玩虫的私人情趣所在，是一部新型的博物志。
    
    此书如为今天知识分子所喜欢，吾心愿足矣。