早在1935年，蔡元培在回答《大众画报》“假如我的年纪回到二十岁”专栏记者的提问时说，“若能回到二十岁，我一定要多学几种外语……专治我所心爱的美学及世界美术史。”为什么他特别青睐美学和美术史呢？因为，在德国留学和考察教育时，他发现，美学和美术已渗透到哲学、历史学、心理学、考古学、人类学等众多学科之中，而且日益显示其重要作用。学习美学和美术不仅属个人修养和关涉国民素质的问题，而且对人文学科甚至自然科学领域取得突破亦有很大影响。因此，在蔡元培的教育战略中，美学和美术占有非常重要的地位。今天人们已越来越清楚地意识到美术与我们的生活休戚相关。

    为此，特向读者推荐一部作为了解西方美术案头便览的辞书:上海辞书出版社2006年4月版的中译本《西方艺术大师百科》(Encyclopedia of Artists)。此书原版是牛津大学出版社2001年1月的版本，领衔顾问是德高望重的威廉·沃恩(William Vaughan)，他是伦敦大学伯克贝克学院佩夫斯纳艺术史名誉教授，这个位置是以英国设计史学科创始人，伯克贝克学院首位艺术史教授尼古劳斯·佩夫斯纳(Nikolaus Pevsner，1902——1983)名字命名的。原版撰稿人是克里斯托弗·阿克罗伊德(Christopher　Ackroyd)和迈克尔·伯德(Michael　Bird)。主要撰稿人阿克罗伊德是曼彻斯特城市大学艺术和设计史讲师，这是一位有经验的学者，研究领域甚宽，包括古典和文艺复兴文化对艺术的影响，19世纪美术、建筑和设计，19世纪欧洲文化，19世纪英法绘画，尤其关注英国对法国艺术发展的批评态度，并参与建设有关曼彻斯特地区艺术赞助的数据库。

    根据内容，本辞书的条目可分为两大块:艺术家和风格流派。全书覆盖范围大约从11世纪到20世纪，近一千年，全方位介绍了222位西方杰出的画家、雕塑家、版画家，此外还介绍了一些最重要的风格流派，配有400余幅彩图和说明图表。关于艺术家的条目，每条占两页，题头寥寥数语，是对艺术家最精简的介绍和评价。版面安排分三部分:档案部分概括地列出艺术家的生平大事和作品、其他一些可与其相提并论的艺术家的名单，以及一些相关的术语，以利于纵横比较，深化读者的理解；正文部分详细介绍艺术家的生平和创作；特写部分描述艺术家的风格，针对若干要点，做出简短评说，给读者留下深刻的印象，带有导读性质，并附有一两幅作品的清晰插图及其基本数据，必要时还用图表说明艺术创作过程，或展示艺术家是如何达到特定艺术效果的。关于风格流派的条目，介绍过去一千年的主要风格流派及其发展轨迹，文字在千字以内，包含相关作品的图片及其数据，并附有代表艺术家的姓名。书末艺术家名字译名索引部分，按照英文字母排序，十分方便查索。撰稿者以深入浅出的语言讲述复杂的美术现象和问题，着实费了一番苦心。编译者严国珍等在翻译上也用心良苦，译文浅显易懂，以简明的语言传达原文精神。没有深奥的理论阐述，复杂难懂的概念，读者完全可以轻轻松松的读完，图文并赏。

    还有，威廉·沃恩的序言也相当精彩，保持着本书言简意赅的特色。用了6千余言概括了整个西方美术史，牢牢把握住几个要点，虽着墨不多，却在西方视觉文化历史地图上列出了最重要的坐标。我们可以看到:阿尔塔米拉岩窟壁画，数千年基本不变的埃及艺术，作为西方古典源头的古希腊艺术及其继承者罗马艺术，作为整个现代西方艺术史发展基础的哥特式时期，16世纪南方和北方的文艺复兴，美术史的奠基人瓦萨里，新教和商业主义下的荷兰艺术，18世纪法国的主导地位，19世纪艺术商人挑战沙龙权威与印象派崛起，艺术评论家和艺术商人的体系，突破传统观念的先锋派，抽象艺术的诞生，二战后美国纽约的主导地位与抽象表现主义，现实主义的潜流，波普艺术的挑战，后现代与全球化诸问题等。作者对这些要点的简明评述给出了西方美术发展历史的清晰脉络。