但交稿后一个月没消息，沈从文很着急。他担心通不过，出版不了。于是想着自费印一些，“分送给若干省市博物院供参考，也算是近廿年学习一部分的总结”。交稿半年后仍无回音，沈从文终于忍不住了。他给历史博物馆馆长杨振亚写了一封长信，希望能够退还稿件，以便自己尽可能争取时间从“文图两方面加以整理补充”，即便不能出版，“至少还可作为馆中美工组同志一份永久参考资料”。1974年3月，沈从文再次请求历史博物馆退还书稿，以便重抄及补充附图。8月14日，沈从文致信副馆长陈乔，要求退还书稿。20日，沈从文又给同事陈大章、李之檀写信，请他们帮忙要回书稿。 

　　其实，历史博物馆此前已向文物局打报告，请示对书稿的处理意见，但一直没有得到回复。历史博物馆领导为了不影响沈从文的工作，决定将文字说明稿退给沈从文，但图像部分继续留在馆里，直到1976年才退给沈从文。沈从文拿到书稿后，立即进行修改补充，并从荣宝斋、工艺美术学院等单位寻求摹绘附图的解决办法。