有人说：历史是一个被人任意打扮的小姑娘。真实的历史到底是怎样的？这是每一个历史学家孜孜不倦所探求的问题。中国几千年以来，曾经兴盛辉煌过，也曾经衰败没落过。在《许倬云说历史：大国霸业的兴废》这本书中，著名历史学家许倬云以口述的方式，深入浅出地阐释了独特的历史观，对国家的成兴败亡作了学理上的探讨。
 
    许倬云先生现为美国匹兹堡大学历史学系荣休讲座教授，他不仅以学贯中西的学识素养享誉海内外，近二十年来还致力于历史知识的普及工作，力图将历史的现实意义呈现给大众。
 
    本书中，许倬云重点对中国历史上的王朝兴衰原因作了一次梳理。他认为，促使一个大国王朝的崛起与崩溃，其内外因素非常复杂，但不外乎这样的几个主因：管理国家的制度、多民族文化的交融、经济发展的力度、选拔人才的方式等等。
 
    在中国民间，评价一个王朝兴废时，人们喜欢用“分久必合，合久必分”这句话进行概括。许倬云在本书中认为：能否有效地调配全国各地的资源，决定了这个大国的命数。中国历史上每个朝代刚刚兴盛之时，一般也都是在大乱之后。一个新的王朝出现，各个区域之间的人、财、物可以重新“洗牌”，形成互补的关系。在各个地区之间协调和重新分配资源，也正是一个新政权所面临的首要任务。
 
    隋朝是一个短命的王朝，在漫长的历史发展中只是短暂的瞬间，但是隋朝做了一件功在千秋的事情，那就是开挖了大运河，大运河就是为了重新整合南北资源分配而修建的。
 
    中国历史上，英雄豪杰的出现似乎有一个周期。当新的王朝刚刚建立起来时，似乎遍地都是人才，但是朝代将结束的时候，人才都“失踪”了。许倬云在书中表示：这并不是说天地生才在不同的时段有不同的分布，而是人才能不能被有效吸纳到国家的管理机构中，以维持一个有效的管理体系。中国几千年的封建王朝，一直都是帝国制度，而且中央集权的趋势一朝比一朝严重。
 
    可以这么说，中国历史上每个王朝的统治集团都是一个密封的结构。王朝在建立之初，将相英雄来自各地，成分多元而复杂，这些人才聚集在一起，又经过打天下的历练，都是经验丰富的人才，他们之间的合作可以形成一个强有力的管理团队。但是一代、两代、三代之后，功臣后代成了贪图享乐、无真才实学的庸人。这些人虽然无能，但是都高高在上，最后成为攀附在政权上的有毒病菌。而皇室集团又是一个很小的团体，再加上封建王朝有皇权传嫡子的惯例，这样可以从中选择的领导人才库，就非常狭小。
 
    许倬云认为，一个朝代的盛衰，公共权力的核心是否开放尤为重要。这个核心如果以为自我凝聚是为了保护自己，不断地保障自己团体成员的利益，以至于关闭门户，以这种方式自求永续，反而是自取灭亡。
 
    在公共权力非常封闭的王朝内，即便官员有治理国家的理想，但在这种体制内也难以实施。公共权力不透明的王朝，更多的官员是借着公共权力以公肥私，贪污腐败的现象严重，这样的社会必将越来越失去民心，社会力量无法匡正政治力量，除了进行武装推翻，别无选择。在混乱之中，新的朝代出现，又有一些人结合为新的统治群体。于是封建王朝周而复始，由治而乱，由乱而亡。
 
    元朝是由蒙古人统治的王朝，这个王朝虽然仅延续不到一百年的时间，但是对后来中国历史的发展具有深远影响。
 
    许倬云指出，元朝只不过是成吉思汗大帝国的一部分。蒙古人当时还在欧亚大陆分别建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、尹儿汗国。蒙古人建立如此大的帝国，并没有能力去管理，更谈不上管理智慧，对国家治理毫无章法。蒙古人在各地建立起的国家，分别吸纳了各地文化和不同的宗教信仰，使用不同的文字。时间长了，势必被各地所同化，自然而然地土崩瓦解。蒙古人建立时间最长的国家是莫卧儿帝国。这个大帝国1526年兴起于印度半岛，最后征服了整个德干高原，1857年被入侵而来的英国人所吞并。英属印度的许多土王都带汗号，大多数是蒙古王公的后代。
 
    明朝是中国历史上思想控制最为严厉的朝代。许倬云还在书中对明朝通过思想控制巩固皇权作了独到的分析。
 
    明代科举以考核读书人对儒家经典的掌握程度为主，但是明朝的建立者朱元璋特别厌恶孟子，认为孟子“君视臣为草芥，则臣视君为寇仇”的观念不利于君主专制。因此，明朝的科举考试所用的四书五经是经过过滤的版本，删除了许多不利于皇权的章节。
 
    这样选取的“栋梁之才”，对皇帝只有效忠，没有怀疑。儒家思想在此之前还是异常丰富活跃的，从此之后开始走向僵化。可悲的是，清朝也承袭了明朝对儒家思想的僵化控制。本来以人性为主、强调人格和公平正义的儒家思想，沦为统治者的工具。这其实背离了真正的儒家，和孔孟倡导的儒家学说并不是一回事。